Ритуал. Часть 1
Адам Нэвилл








На второй день лучше не стало. Хлестал холодный ливень, бледное солнце не могло пробиться сквозь низкие серые тучи, и они заблудились. Но то мертвое существо, которое они нашли висящим на дереве, в корне изменило их путешествие…




Когда четверо университетских друзей отправляются в скандинавскую глушь у Полярного круга, они стремятся отвлечься от житейских проблем и воссоединиться друг с другом. Но когда Люк, единственный из них влачивший в миру одинокое и жалкое существование, понимает, что у него осталось мало общего с его обеспеченными друзьями, напряжение между ними нарастает. Благодаря недостатку подготовки и опыта, идея срезать путь превращает их поход в кошмар, и может стоить им жизни. Заблудившиеся, голодные, и окруженные лесом, в который тысячи лет не ступала нога человека, они не знают, что худшее еще впереди. Но потом натыкаются на старое жилище, чьи стены украшены древними артефактами, а пол усыпан костями. Следы старых обрядов и языческих жертвоприношений во славу того, что все еще обитает в лесу. Нечто идет за ними по пятам. И это не человек. Из последних сил пытаясь найти выход из чащи, они узнают, что среди этих древних деревьев даже смерть не приходит легко…






Адам Нэвилл

Ритуал

Часть первая. Под останками


Если есть на свете боги, это они.

    

Элджернон Блэквуд «Ивы»








Пролог


На второй день лучше не стало. Хлестал холодный ливень, бледное солнце не могло пробиться сквозь низкие серые тучи, и они заблудились. Но то мертвое существо, которое они нашли висящим на дереве, в корне изменило их путешествие. Все четверо увидели его одновременно.

Стоило им перелезть через очередное упавшее дерево, вновь оказавшись в зарослях колючего папоротника, как они заметили него. Запыхавшиеся, мокрые от пота и дождя, не способные разговаривать от усталости, они остановились как вкопанные. Согнувшись под тяжестью рюкзаков, постельных принадлежностей и мокрых палаток, они стояли и смотрели вверх.

Над ними, выше, чем можно было дотянуться рукой, висело это мертвое существо. Оно виднелось сквозь еловые ветви, но из-за его плачевного состояния было не ясно, что за животное это раньше было.

В свете, проникавшем сквозь полог листвы, мерцали влажные, синего цвета кишки, свисающие из большой грудной клетки. На окружающих ветвях была развешена шкура, местами изодранная в клочья. Неровный край и скомканный центр говорили о том, что она была выдрана из спины одним резким и сильным рывком. На первый взгляд голова в этом кровавом месиве отсутствовала. Но при более пристальном рассмотрении, посреди этой яркой красно-желтой вакханалии просматривался костлявый оскал челюстей, а чуть выше — глаз, большой как бильярдный шар, только остекленевший и неподвижный. Обрамлял все это профиль вытянутого черепа.

Хатч повернулся к остальным. Он вел группу, шатавшуюся по лесу в поисках новой тропы, и прийти сюда была его идея. Лицо его побелело, и он не мог проронить ни слова. Потрясенный увиденным, он стал выглядеть моложе своих лет. Он был уязвлен, потому что эта уродливая находка была единственной за весь поход вещью, которой он не мог дать объяснения. У него не было ни малейшего предположения, что это.

Фил не смог унять дрожь в голосе.

— Что это?

Никто не ответил.

Зачем? — спросил Дом. — Зачем ты туда это закинул?

Звук собственных голосов успокоил их, и все пустились в горячие рассуждения. Лишь Люк продолжал молчать. За разговорами, они двинулись прочь от существа на дереве, заметно ускорив шаг. Но вскоре они снова молчали, и только неестественно громкий звук их шагов выдавал нарастающее беспокойство. Потому что от того существа никак не пахло. Это был свежий труп.




1


Четырьмя часами ранее


В полдень Хатч остановился и, повернувшись, посмотрел на остальных. Три бредущие цветастые фигуры едва выделялись на фоне туманных просторов скалистого ландшафта. Они шли, растянувшись по всей равнине из плоского серого камня, разглаженной отступающим льдом несколько миллионов лет назад. Его спутники брели, сгорбившись и глядя себе под ноги.

Только сейчас он понял, что пригодны для трехдневного похода были только они с Люком. Фил с Домом несли слишком много вещей, и Фил смозолил пятки до мяса. Большую озабоченность вызывало то, что в первый же день Дом подвернул на камне ногу, и уже полтора дня хромал и вздрагивал при каждом шаге.

Из-за этих неудобств Дом с Филом растеряли весь интерес: к редким полосам болот, лицам в скалистых образованиях, совершенным озерам, удивительной долине Маскорскарса, вырубленной в земле еще во времена Ледникового периода, золотому орлу, кружившему над ними, и видам абсолютно нетипичного для Европы ландшафта. Даже в дождь и при плохом свете эта местность была изумительной красоты. Но к полудню самого первого дня Дом с Филом уже шли, опустив головы и полузакрыв глаза.

— Сделаем привал, парни, — крикнул Хатч остальным. Люк поднял глаза и Хатч подал ему знак головой, чтобы тот догонял его.

Хатч снял рюкзак, сел, и вытащил карту из бокового кармана рюкзака. Из-за того, что ему пришлось подстраиваться под черепашью скорость, заданную Домом и Филом, спина у него нестерпимо ныла. По стеснению в груди он чувствовал, что его раздражение переходит в гнев. Казалось, он давит еще и на зубы, словно на волю просился длинный жаркий монолог проклятий, мечтая обрушиться на эту парочку, превратившую поход в похоронный марш.

— В чем дело? — спросил Люк, щурясь от мелкого моросящего дождя. Его квадратное лицо блестело от капель. От дождя и пота на щетине вокруг рта и светлых бровях появилась пена.

— Я решил изменить план.

Люк присел рядом с Хатчем на корточки и предложил ему сигарету. Потом зажег свою, красными как сырое мясо руками.

— Спасибо, дружище. — Хатч развернул в ногах карту. Он глубоко вздохнул, присвистнув сквозь сжимающие сигаретный фильтр зубы. — Старый план не работает.

— И почему я не удивлен, — сказал Люк с кислой миной. Потом отвернулся и сплюнул. — Десять гребаных миль за день. Сами напросились. Знаю, были трудные места, но эти двое в первый же день сдулись.

— Согласен. Нам нужен новый маршрут. Нужно срезать дорогу, или мы задолбаемся тащить все это барахло.

— Твою мать!

Хатч заговорщицки закатил глаза, но в момент своей слабости понял, что только приветствует подобные, рождающиеся у Люка тирады, с момента их встречи у него на квартире пять дней назад. Просто Люку вообще не нравились Дом с Филом, а физические трудности и ужасная погода сделали их отношения еще более натянутыми. Отношения, которые Хатч изо всех сил старался сохранить с помощью своего энтузиазма, терпения и спонтанных оптимистичных прогнозов погоды. Он не принимал ничью сторону, так как не мог допустить раздора. Это был уже не вопрос спасения встречи выпускников, а вопрос безопасности.

Люк поджал губы и прищурился. — Новые ботинки. Неподходящие носки. Фил даже джинсы сегодня надел. Что ты ему сказал? Боже всемогущий!

— Тссс. Знаю, знаю. Не доканывай уже их, а то будет только хуже. Гораздо хуже. Нам нужно вернуть предохранитель на место. И мне в том числе. Окей?

— Понял.

— Похоже, я уже придумал.

Люк сбросил с головы капюшон цвета хаки и склонился над картой. — Показывай.

Хатч ткнул в карту пальцем там, где они по его мнению сейчас блуждали, отставая от графика. — Еще полтора дня под дождем и все полетит к чертям. Можно забыть про Порьюс. Мы просто не доберемся до него. Но если двинем на юго-восток, вот здесь, через этот лес… Его видно отсюда. Видишь?

Люк кивнул, глянув туда, куда указывал Хатч. Вдали темнела зазубренная полоса леса, наполовину затянутая белой дымкой.

— Если пересечем его вот здесь, где он сужается, то ближе к вечеру, а может даже раньше, выйдем к реке Стора Лулеэльвен. Пойдем вдоль нее на восток. У устья реки, в Скайте есть пара туристских домиков. Немного удачи и уже к вечеру мы будем у реки. Если свернем вот здесь. Вечером спустимся вдоль реки к Скайте. В худшем случае переночуем у реки на берегу и к завтрашнему утру доберемся до домиков. В Скайте можем зависнуть на день и раздавить у камина бутылку «Джека Дэниелса». Перекурим. Потом я попробую договориться насчет транспорта, чтобы через день вернуться в Галливаре. И в лесу мы сможем укрыться от дождя, а то не похоже, что он скоро кончится.

Хатч посмотрел на небо, прищурился, а потом перевел взгляд на Дома и Фила. Те двое сидели молча, съежившись и закутавшись в «Гортэкс». Похоже, они не слышали, о чем шла речь.

— Эта парочка далеко не уйдет. Поэтому, дружище, боюсь, экспедиция закончена.

Люк стиснул зубы. Лицо его напряглось. Он опустил голову, заметив, что Хатч смотрит на него.

Хатч был потрясен тем, сколько злости было в Люке в последнее время. Их обычные телефонные разговоры, инициатором которых был обычно Люк, часто заканчивались напыщенными тирадами. Похоже, его друг больше не мог сдерживать свою злость и управляться с ней.

— Эй, управление гневом.

Люк поднял испуганные глаза. Хатч подмигнул ему. — Могу попросить об одном большом одолжении?

Люк кивнул с настороженным видом.

— Люк, не будь так строг к толстякам.

— Хорошо.

— Знаю, дело в ваших отношениях. Особенно с Домом. Но им обоим сейчас нелегко. Не только от этого, но и от остального дерьма.

— От какого? Мне они ничего такого не говорили.

Хатч пожал плечами. Он видел, что Люк недоволен своей неосведомленностью насчет бытовых проблем Дома и Фила.

— Ну… дети, например. У младшего парня Дома какие-то там неприятности. А у Фила с женой постоянно какие-то терки. Так что у обоих не все гладко, если посмотреть. Поэтому будь с ними помягче, вот и все.

— Хорошо. Не волнуйся.

— И еще, — сказал Хатч, стараясь сменить тему. — Если срежем сегодня дорогу, на Стокгольм останется больше времени перед возвращением. Тебе понравится этот город.

— Наверно, — сказал Люк.

— Ну?

Люк пожал плечами, выпустив через ноздри дым. — Здесь мы, по крайней мере, на тропе, которая отмечена на карте. А лес это другая земля. Там нет тропы, дружище. Ни одной.

— Да там здорово. Поверь мне. Подожди, сам увидишь. Это национальный парк. Совершенно нетронутый. Девственный лес.

Люк ткнул указательным пальцем в карту. — Может быть… но ты же не знаешь, что там за земля. Тут, хотя бы, плоские камни. А там болота. Посмотри. Здесь. И здесь.

— Будем держаться от них подальше. Просто пройдем через самую узкую полосу деревьев, вот здесь. Пара часов и вуоля… окажемся на другой стороне.

Люк вскинул брови. — Ты уверен? Никто не знает, что мы здесь.

— Ну и что. Отдел охраны природы был закрыт в день нашего отправления, а до отделения в Порьюсе я не дозвонился. Да нормально все будет. Это только на зиму действуют такие меры предосторожности. А сейчас даже осенью еще не пахнет. Ни снега тебе, ни льда. А там мы даже сможем увидеть диких животных. Да и толстяки не пройдут еще два дня по болотистой местности, не говоря уже про каменистую. Срезав путь, мы вдвое сократим расстояние. Продолжать поход крайне рискованно. А чтобы добраться до Порьюса нам потребуется полтора дня. Взгляни на них. Они уже сдулись, приятель.

Люк кивнул, выпустив через ноздри две длинные струйки дыма. — Ты же босс.




2


Четыре часа двадцать минут спустя


Валежник хрустел у них под ногами, разлетаясь на куски. Раздвигаемые ветки хлестали идущих сзади. Фил потерял равновесие и свалился в крапиву, но безропотно поднялся на ноги и бросился догонять остальных, которые к тому моменту уже практически бежали, опустив головы. С исцарапанными лицами и развязанными шнурками они продолжали путь, пока на крошечной полянке Хатч не остановился. Он вздохнул и уперся руками в колени. Здесь слой сухостоя и гнилых листьев был не таким глубоким, а терновые стебли больше не рвали носки и не оставляли заусенец под рубашками и брюками.

Люк заговорил впервые с того момента, как они наткнулись на мертвое животное. Он задыхался, но все равно смог засунуть сигарету себе в рот. Зажечь ее ему удалось лишь с четвертой попытки. Он выпустил из носа дым. — Думаю, это охотник.

— Здесь нельзя охотиться, — сказал Хатч.

— Тогда фермер.

— Но зачем было закидывать на дерево? — снова спросил Дом.

Хатч снял рюкзак. — Кто знает. Во всем этом парке нечего выращивать. Это дикая местность. В том то все и дело. Можно мне сигаретку?

Люк вытер глаза. По его щекам текли слезы. Кусочки порошкообразной коры проникли ему под веки. — Его убил волк. Это лось или олень. И… что-то закинуло его на дерево.

Он бросил пачку «Кэмела» Хатчу.

Хатч поднял ее с земли.

Фил нахмурился, уставившись себе под ноги. — В лесу есть смотрители. Рейнджеры. Они бы…

Хатч пожал плечами и закурил. — Не удивлюсь, если мы первые люди в этих краях. Серьезно. Думаю, этот лес размером с целую страну. Двадцать семь тысяч квадратных километров. Большинство из них — нетронутая земля. Сойдя с последней тропы, мы прошли минимум пять километров, и вряд ли здесь ступала нога человека.

Люк выдохнул дым и продолжил: — Медведь. Может, медведь его туда закинул. Чтобы никто его не съел. В смысле, на земле.

Хатч посмотрел на кончик сигареты и нахмурился. — Может быть. А в Швеции они большие?

Дом и Фил присели. Фил закатал рукав до локтя, обнажив пухлое белое предплечье. — Я весь уже исцарапался в хлам.

Лицо Дома было белого цвета. Даже губы. — Хатч! Я засуну эту карту в твою бесполезную йоркширскую задницу.

Он часто разговаривал с Хатчем в подобном стиле. Люк всегда удивлялся этим вспышкам вербального насилия. Но в этих перепалках не было подлинной ненависти, только фамильярность. Это означало, что Хатч в эти дни был более близок с Домом, чем с ним. А он всегда считал Хатча своим лучшим другом. Поэтому его мучила зависть. Все они знали друг друга уже пятнадцать лет, но Дом с Хатчем были столь же близки, как и во времена учебы в университете. Даже спали в одной палатке. При такой расстановке и Люк и Фил чувствовали себя обделенными. Люку казалось, что Фил чувствует себя точно так же, хотя они не смогли бы признаться в этом, обойдясь без обоюдных оскорблений.

Дом стянул с ноги ботинок. — Устроил нам праздник, мудак. Мы заблудились. У тебя же ни малейшего понятия нет, где мы находимся, верно, фрукт наструганный?

— Остуди свои ботинки, Дом. Двинем туда. — Хатч указал в том направлении, куда они пробирались.

— Ты будешь есть горячую фасоль с колбасой на берегу реки. Там сейчас квартет шведских красоток натягивает палатку и разводит костер. Так что расслабься.

Фил рассмеялся. Люк тоже улыбнулся. Дом неохотно присоединился к ним, но через уже несколько секунд искренне хохотал. Смеялись все. Над самими собой, над своими страхами, над тем существом на дереве. Смех помог им отстраниться от всего этого, он был им необходим.




3


Реку они так и не нашли, а аппетитная мечта о шведских девушках и горячей фасоли с колбасой померкла, как сентябрьский свет, а потом и вовсе исчезла вместе с надеждой выйти из леса в тот же день.

Пока трое из них молча сидели на корточках — Люк в стороне от Дома и Фила, поедавших энергетические батончики — Хатч снова изучал карту, наверное, уже в пятый раз за последний час. Он прочертил грязным пальцем намеченный короткий путь между тропой Сорстубба, с которой они сошли в полдень, и тропой у реки. Снова сглотнул паническую дрожь, появившуюся в горле с наступлением сумерек.

Еще утром он мог точно показать на карте, где они находятся, был ли это городок Галливаре или округ Норрботтен. Но к концу дня, когда проглядывающее сквозь верхушки деревьев небо начало темнеть, он уже не был уверен, в какой они сейчас точке леса. Он не ожидал ни такого количества оврагов, ни непроходимых зарослей, когда выбирал этот маршрут.

Ерунда какая-то. Они даже приблизительно не следовали выбранному курсу. Чувство, что они движутся в верном направлении, покинуло его уже более двух часов назад. Их вел лес. Нужно было идти на юго-запад, но когда они углубились лес на четыре километра, их словно стало тянуть на запад, а иногда даже снова на север. Они могли продвигаться лишь через редкие заросли, и там, где между древних деревьев был проход, поэтому долгое время шли в неверном направлении. Он должен был это учесть. Вот, дерьмо.

Хатч оглянулся через плечо на остальных. Может быть, пора принять новое решение: вернуться туда, откуда они пришли. Но если он даже и найдет дорогу назад, к тому времени, как они вернутся туда, где были в полдень, будет уже темно. А значит, им снова придется проходить мимо того дерева, с висящим животным. Он чувствовал, что эта идея не понравится Дому и Филу. Люку то все равно. Хотя, лес, похоже, тоже его нервировал, судя по тому, что тот уже начал разговаривать сам с собой. И с тех пор, как они углубились в лес, он непрерывно курил. Тоже плохой знак.

Физические нагрузки, хотя бы, отвлекали от спекуляций насчет того, как тот труп оказался на дереве. Хатч никогда не видел ничего подобного. За все двадцать лет занятий туризмом. Люка это тоже привело в замешательство. Похоже, его друг все еще мучается разгадкой этой тайны. Они думали об одном и том же: кто смог так уделать такое крупное животное? В голове Хатча мелькали образы медведей, рысей, росомах, волков. Все они не подходят, но это был кто-то из них. Наверное. А может даже и человек. Эта мысль тревожила еще больше, чем мысль о звере, устроившем подобную бойню. Но кто бы не нанес такие повреждения телу, он был где-то рядом.

— Подъем, мужики.

Люк бросил окурок и поднялся на ноги.

— Идите к черту, — сказал Дом.

— Вот-вот, — добавил Фил.

Дом поднял глаза на Хатча. У уголков рта на его грязном лице прорезались глубокие морщины, в глазах читалось страдание. — Мне нужны носилки, Хатч. У меня нога не сгибается. Я не шучу. Она совершенно онемела.

— Уже близко, дружище, — сказал Хатч. — Река должна быть где-то рядом.




4


В четырех километрах к востоку от того существа на дереве они нашли дом.

Но до этого они четыре километра пробирались через плющ, крапиву, сломанные ветки, океаны мокрых листьев и непролазный колючий кустарник. Как и везде, привычная череда времен года была нарушена. На смену самому дождливому в истории Швеции лету пришла поздняя осень. И могучий лес только начинал яростно сбрасывать с себя отмершие части. Как все уже отметили, темно было, хоть глаз выколи. Солнечный свет едва проникал сквозь густой полог листвы. И у Хатча только усиливалось чувство, что лес сжимается вокруг них. В поисках света и открытого пространства они лишь сильнее отклонялись от намеченного курса.

Всю вторую половину дня и до раннего вечера, когда из-за усталости они могли лишь брести и ругаться на хлеставшие и царапавшие их ветки, лес стал таким густым, что двигаться в каком-то одном направлении можно было не больше нескольких шагов. Они мотались взад-вперед, обходя более крупные препятствия, вроде гигантских доисторических стволов, рухнувших много лет назад и покрытых скользким лишайником. Ходили зигзагами, уклоняясь от бесчисленных колючих веток, торчащих из земли корней, и терновых кустарников, заполнявших все пространство между деревьями. Верхние ветви деревьев усиливали их страдания, направляя на них бесконечные потоки холодной дождевой воды.

Но около семи часов вечера они наткнулись на то, что уже не ожидали увидеть. На тропу. Она была узкой, но достаточно широкой для того, чтобы двигаться гуськом, не шатаясь и не цепляясь спальником или рюкзаком за ветки.

К этому моменту Хатч понимал, что всем уже безразлично, куда ведет тропа, и они пойдут по ней даже на север, лишь из-за одной возможности идти наконец прямо. Даже если эта тропа вела на восток или еще дальше на запад, а не на юг, лес впервые нарушил монотонность их путешествия. Позднее Хатч смог бы точно разобраться, где они находятся, выбрать южное направление и попытаться компенсировать отклонение от курса, до сих пор навязываемое лесом.

Кто-то был здесь до них, и эта тропа наводила на мысль, что этот кто-то шел по ней туда, куда стоило идти. Подальше из этой темной, душащей глуши.

Тропа привела к дому.

Их рюкзаки промокли насквозь. Вода ручьями стекала с курток, пропитывая брюки. Джинсы Фила намокли и почернели. Еще в Курине Хатч сказал ему не надевать джинсы на случай дождя. С манжет рукавов на исцарапанные, покрасневшие руки стекала дождевая вода. И нельзя было сказать, она ли это, накопившись, просочилась в их толстовки и белье, одетые под куртками «Гортэкс», или это взмокли от пота их разгоряченные тела. Все были грязные, промокшие, измотанные, и ни у кого не хватало наглости спросить Хатча, где в лесу можно разбить палатку. Но эта мысль была у всех на уме, и он знал это. По обоим сторонам тропы был подлесок, высотой по пояс. Страх у Хатча уже начал сменяться паникой, вызвав в животе неприятное, знакомое с детства ощущение. Его пронзило осознание того факта, что он совершил какую-то страшную ошибку, подвергающую опасности жизни трех его друзей. И тут они наткнулись на дом.

Темное, осевшее здание притулилось в задней части лужайки, густо поросшей сорняком и крапивой. Со всех сторон его окружала стена непроходимого леса.

— Там никого нет. Давайте зайдем, — сказал Фил хриплым от астмы голосом.




5


— Мы не можем просто так вломиться, — сказал Люк.

Фил хлопнул Люка по плечу, проходя мимо. — Можешь взять себе палатку, приятель. А я заночую здесь.

Но Фил не сделал по лужайке и пары шагов. Из-за какого-то инстинкта остальные трое не решились догонять Фила, и тот, в конце концов, со вздохом остановился.

Они видели сотни подобных Stugas (дом — шведск.) во время их железнодорожного путешествия из Моры на север, через Галливаре, в Джокмок. Все окраины городов северной Швеции были застроены десятками тысяч этих простых деревянных домов. Исконные жилища сельских жителей, до их переселения в города в течение прошлого столетия. Люк знал, что шведские семьи отдыхают в таких долгими летними месяцами, так сказать, возобновляют связь с землей. Вторые дома — народная традиция. Но только не этот.

У него не было ярко красных, желтых, белых или пастельного цвета стен, которые они привыкли видеть у тех сказочных домиков. Не было ни аккуратного белого забора, ни ровно подстриженной лужайки. В нем не было ничего милого, причудливого или уютного. Никаких острых прямых уголков, ни аккуратных окошек на двух его этажах. Там, где должна была быть симметричность, был перекос. Плитка местами отвалилась. Вздувшиеся и почерневшие словно от пожара стены давно не видели ремонта. Доски у фундамента отошли. Окна, некогда запертые на зиму, не открывались уже несколько лет. Казалось, ничто в нем не ловило и не отражало водянистый свет, падавший на поляну, и что-то подсказывало Люку, что внутри этот дом такой же сырой и холодный как и сумрачный лес, в котором они заблудились.

— Что дальше, Хатч? — Дом высунул из блестящего оранжевого капюшона круглое, напряженное от недовольства лицо, хлопая глазами. — Какие будут мысли?

Хатч прищурил бледно-зеленые, с длинными черными ресницами, слишком красивые для мужчины, глаза. Глубоко вздохнул, но даже не посмотрел на Дома. Он заговорил, будто не слыша своего друга. — Дымоход есть. На вид вполне рабочий. Мы сможем развести огонь и быстро согреемся.

Хатч подошел к небольшому крыльцу, пристроенному к двери, такой черной, что она буквально сливалась с передней стеной дома.

— Хатч, я не знаю. Давай не будем, — сказал Люк. Ни дом, не идея проникновения в него ему не нравилась. — Давайте пойдем дальше. До восьми еще будет светло. У нас есть еще час, и за это время мы сможем выбраться из леса.

Люк почти физически ощущал исходящее от Дома и Фила напряжение. Фил быстро развернулся, шелестя мокрым синим «Гортэксом». Его рыхлое лицо было багрового цвета. — Да что с тобой такое, Люк? Хочешь вернуться? Не будь тупицей!

Тут присоединился Дом. Когда он открыл рот, капля слюны попала на щеку Люка. — Я не могу больше идти. У тебя то все в порядке, твое колено не размером же с мяч для регби. Это из-за тебя мы вляпались в это дерьмо.

У Люка закружилась голова, его бросило в жар. Им придется остаться здесь на ночь, потому что из-за своей полноты Фил всегда мучился с ногами, стоило ему выйти на улицу. Его ноги подвели в первое же утро. С того момента он ныл, не переставая. Даже в Лондоне он передвигался только на машине. Он прожил там пятнадцать лет и ни разу не пользовался подземкой. Как такое возможно? Дом был не лучше. В свои тридцать четыре он выглядел лет на пятьдесят. И всякий раз когда он ругался, Люк лишь скрипел зубами. Дом был директором по маркетингу какого-то крупного банка с ртом как у уличного хулигана. Что же случилось? Раньше он был сверхбыстрым боулером, чуть не попал в высшую лигу. Он путешествовал по Южной Америке. С ним можно было курить травку ночи напролет. Теперь он был обычным «женатиком» с детьми, с сорока шести дюймовым пузом. С головы до пят одетым в шмотки из «офицерского клуба», он всякий раз презрительно фыркал, когда Люк упоминал о какой-нибудь новой увиденной девчонке, или потрясном лондонском баре.

Он вспомнил тот шок, когда ему пришлось буквально заставлять себя общаться с Домом и Филом в первый же день их встречи в Лондоне, вечером накануне отлета. Они с Хатчем посмеялись над его «коммуналкой» в Финсбери парк, а потом перешли на обычный стеб, как будто эта троица виделась каждую неделю в течение последних пятнадцати лет. Может, так оно и было. С самого начала он почувствовал себя лишним. К горлу подступил комок.

Наверняка Хатч видел его лицо.

— Вождь, — сказал тот, и заговорщицки подмигнул Люку, как взрослый, пришедший на спасение ребенку, которого дразнят на игровой площадке. От этого лицо Люка вспыхнуло еще сильнее, но он тут же переключил свой гнев на себя, обратив его против своих ядовитых мыслей. Подмигнув, Хатч тепло улыбнулся. — Не думаю, что у нас есть другой выбор, приятель. Нам нужно обсохнуть. В палатке это сделать не удастся. Весь день мокнем.

— Тук-тук, мы заходим, — крикнул Фил и присоединился к Хатчу, стоящему у входной двери, проявив большую целенаправленность, чем за все время их барахтанья и сопения в подлеске. Но Люк уже не мог смотреть на покатые плечи Фила и его очкастую голову в синем капюшоне. Сейчас он по-настоящему ненавидел его внешний вид, поэтому решил: когда вернется в Лондон, будет избегать даже их ежегодную пьянку.

— А ты можешь оставаться на улице с волком, который уделал того лося, — сказал Дом, усмехнувшись.

Люк избегал смотреть Дому в глаза, но голос обрел. Жесткий, агрессивный сарказм слегка шокировал, когда он услышал его исходящим из собственного рта. Но ему было все равно, что он сказал, просто он хотел, чтобы другие знали о его чувствах. — Или мы скормим ему тебя и твое бесполезное колено, и пока он будет жарить тебя в печи, мы двинем в Скайте.

Дом замешкался, следуя за Хатчем и Филом. Досада и удивление на секунду смягчили его черты лица, пока гнев на напряг их. — Сказано со всей раздражительностью человека с задержкой развития. Оставайся на улице, тупица, и мерзни тут до смерти. Если кто и будет по тебе скучать, то какая-нибудь шлюшка. Я это серьезно, если ты еще не заметил. Я хотел бы вернуться домой целым и невредимым. От меня там зависят люди.

Хатч снова отринул от двери, почувствовав, что раздражение у него за спиной переходит всякие границы. — Подождите, джентльмены, пожалуйста. Если не остынете, я возьму кедровую ветку и отстегаю вам задницы.

Фил издал грязный смешок, прозвучавший как-то нехорошо рядом с этим домом, но не стал оборачиваться. Он постучал в дверь и толкнул ее.

От злости Люк не мог ни сдвинуться с места, ни вздохнуть. Он уставился вперед, стараясь не встречаться ни с кем глазами. Дом, как ни в чем ни бывало, вернулся за Хатчем к дому. Он даже рассмеялся. — Тебе понравится. Шлепать хорошеньких парнишек по задницам в лесу.

— Точно. И заодно свой размах проверю. Тебе достанется с левой.

— Замка нет. Но дверь заклинило, — сказал Фил.

Хатч снял рюкзак. — Подожди-ка. Отойди в сторону.

Люк вытащил сигаретную пачку из бокового кармана промокших штанов. Руки тряслись. Анализировать ситуацию было некогда, но он не мог ничего поделать. Не мог не думать об их компании. Потому что путешествие обернулось разочарованием. Не из-за погоды. Он пошел бы даже, если б знал, что все дни будет лить дождь. Он был сильно взволнован возможностью снова зависнуть с своими друзьями, и ждал этого шесть месяцев после свадьбы Хатча, где и была впервые озвучена эта идея. Но поход стал таким невыносимым, потому что он почти никого не узнавал. Он уже сомневался, знал ли он вообще когда-нибудь этих людей. Пятнадцать лет это долгий срок, но какая-то часть его продолжала цепляться за мнение, что это его лучшие друзья.

Но здесь он чувствовал себя по-настоящему одиноким. Больше их уже ничего не связывало.




6


Как только дом был вскрыт, Дом, Фил и Хатч стали рыться в рюкзаках в поисках фонариков. За выбитой ногой Хатча дверью царила непроглядная тьма.

Люк вздрагивал при каждом ударе. Идея вскрыть дверь заставляла его нервничать. Расстройство после стычки с Домом лишь усилило нежелание присоединяться к остальным, отчего он снова почувствовал себя дураком. Но еще ему было стыдно за этот вандализм. Он остался на лужайке под дождем, в то время как другие толкались у двери.

Как и остальные трое, он валился с ног. Мокрый, голодный, и абсолютно несчастный. Он просто хотел, чтобы все это закончилось — их мотание из стороны в сторону, дождь, темный неприятный лес. Но они не должны опускаться до вторжения в частную собственность. С этим местом что-то не то. Все ли они продумали? Ведь до того трупа на дереве всего несколько миль. Это нелепо, но им нужно убираться отсюда как можно дальше, пока не наступили сумерки.

Рассудок у всех помутился. Никому больше нельзя доверять. Так или иначе, этого уже не забыть и не простить.

Люк медленно направился к черному дому. На звук голосов. Все были уже внутри и говорили одновременно. Кто-то смеялся. Это Фил. Люк выбросил сигарету в заросли сорняка и решил присоединиться к ним, заставив себя вернуться в братство.

Тут у него за спиной раздался какой-то шум. Оглушительный треск, откуда-то из-за деревьев.

Он обернулся и уставился на стену темного леса, из которого они только что вышли. Кроме листвы деревьев, шевелившейся под серебристым дождем, и папоротника, колышущегося меж толстых стволов, никакого движения не наблюдалось. Но жуткий треск ломающегося дерева по-прежнему звенел у него в ушах. Его отзвук, похожий на глухой стук камня, отскакивающего от древесных стволов, казалось, удалялся все глубже в лес.

Что же могло сломать дерево с таким звуком? Он даже представил себе бледные сочные волокна и щепки, торчащие из-под коры толстой ветви, вырванной из почерневшего ствола.

Глотая ртом воздух и чувствуя себя еще слабее и ничтожнее, чем когда-либо, Люк не мог сдвинуться с места. В ушах стучало. Он стоял неподвижно, дезориентированный от страха, словно ожидая, что из леса выскочит нечто и бросится на него. На мгновение он представил себе ужасающую ярость и силу лесного существа, его жуткий умысел. Представил и чуть было не уверовал.

В небе раздался раскат грома, прокатившись над верхушками деревьев и исчезнув в сырой пелене над домом. Шум дождя в деревьях напоминал уже не барабанную дробь, а натуральный камнепад.

— Эй, дружище! — крикнул Хатч. — Зайди сюда. Ты должен это видеть.

Люк очнулся от транса и удивился сам себе. Это изнеможение доконало тебя. Сыграло шутку с разумом. Темные деревья, среди которых они были весь день и вечер, оставили в его душе неизгладимый след. Негативный налет на все его мыли и чувства.

Ему нужно сохранять активность и сосредоточенность. Он направился к двери. Ступив на порог, он увидел выглядывающее из проема бледное лицо Хатча, и снял кепку.

— Ты слышал это?

Хатч посмотрел на небо. — Знаю. Гром гремит. Не найди мы это место, буря добила бы наших толстяков. Мы б их точно потеряли.

— Достал уже, Йоркшир! — крикнул из темноты хибары Дом.

Несмотря на беспокойство, Люк не смог сдержать нервный смешок. Его рот тоже растянулся в глупой ухмылке. Хатч повернулся, чтобы вернуться в дом, где по темным стенам уже плясали лучи фонариков.

— Нет. Не гром. Деревья. В лесу. Разве ты не слышал?

Но Хатч уже не слушал его. Он вернулся к парочке в дом. — Что там у тебя, Домжа?

Люк услышал, что Дом ответил, — Куча всякого христианского дерьма.

Потом снова бросил взгляд на лес и вошел в дом.




7


Нельзя было сказать, как давно это место было необитаемым. Или что за люди здесь жили.

Желтый свет фонариков с трудом проникал вглубь тесной лачуги. Первое, что заметил Люк, это черепа. А еще распятия.

К дощатым стенам большой комнаты первого этажа были прибиты ржавыми гвоздями пятнистые головки мелких птиц, белок и горностаев. Более крупные черепа рысей, оленей и лосей в основном свалились со стен и разбились о доски пола. Один или два таких все еще ухмылялись из-под низкого потолка, где удалось удержаться их пористым костям.

Среди черепов на стенах висело с дюжину распятий. При ближайшем рассмотрении, хотя никто подолгу не задерживал на них взгляд, сделаны они были из перевязанных бечевкой пучков веток. Большинство из них покосились, а некоторые были даже перевернуты вверх тормашками. С потолочных балок, касавшихся их непокрытых макушек, свисали на крючках две пустые, ржавые масляные лампы, раздраженно поскрипывающие при прикосновении.

Под полом сновали мыши, недовольные тем, что их потревожили. Хотя в их поведении угадывалась какая-то чрезмерная уверенность и смелость.

Хатч вернулся из флигеля в главную комнату. — Там всякие инструменты. Какая-то нехорошего вида коса… Похоже, этому месту лет сто. Он подошел к маленькой железной печке в очаге. Похлопал грязными руками по ее круглому брюху. — Заржавела вся, но похоже, сухая.

Фил проверил на прочность похожий на козлы стол, надавив на него двумя руками, отчего тот заскрипел. Дом занял единственное сидение — грубо сколоченный деревянный стул, стоявший во главе стола — и, морщась, попытался снять ботинки. — Хатч, взгляни-ка. Я не могу шнурки развязать. Боюсь посмотреть, что там. У меня колено как бочонок с гвоздями. Мне нужен тот волшебный спрей, который был у тебя утром. Потом сможешь развести огонь.

Сидя на корточках, Хатч скривился и посмотрел на Дома через плечо. — Я на полном серьезе подумываю оставить тебя здесь утром.

Дом вокруг них скрипел и покачивался, как деревянный корабль, застрявший во льдах. — Этот хибара вообще надежная? — спросил Фил.

Хатч чертыхался над печкой. А потом, не поворачивая голову, ответил, — Я бы не стал проверять ее на прочность.

Люк снова посветил фонариком на стены и потолок. Он был самым высоким из всех, и, стараясь не удариться об низкие балки, приложился головой об одну из железных ламп.

Вся троица расхохоталась. — Ты в порядке, дружище? — запоздало спросил Хатч. — Нехороший звук.

— В порядке. — Люк посветил фонариком на узкую лестницу, ведущую на второй этаж. — Там уже был кто-нибудь?

— С таким коленом, — сказал Дом. — я с места не сдвинусь, пока Хатч не вызовет помощь и в саду не приземлится вертолет шведских ВВС. Разве это нормально, ты, никчемный йоркширский засранец? А своей картой можешь растопить огонь, пользы больше будет.

Все рассмеялись над его словами. Даже Люк не удержался, и снова испытал тепло по отношению к Дому. Он был слишком чувствительным, и эта прогулка по жуткому лесу довела его до отчаяния. Казалось, его ноги продолжали двигаться, словно он все еще карабкался по каменистым склонам и перелазил через валежник. Все просто устали, вот и все. — Не хочу показаться дураком, но…

— Это был бы подвиг, — пробормотал Дом, стягивая второй ботинок. — Хатч, где твой спрей?

Люк посмотрел на Дома. — Иди к черту. — Затем повернулся к Хатчу. — Но я определенно слышал что-то там. В лесу.

Дом скривился. — Не начинай эту чушь. И так тут все хреново и без твоего дерьма.

— Я не вру. Это было похоже на… не могу описать. Какой-то грохот.

Никто его не слушал.

— Хочу себе новые ноги, — Фил встал в одних носках. — Пойду, проверю спальни.

— Моя та, что с ванной, — сказал Хатч. Он ковырял дверцу печки перочинным ножом, купленным в Стокгольме в туристском магазине. Недешевая штука, как и все в этой стране. Люк тоже купил себе такой, потому что ему нравилась идея отправиться на природу с ножом. Дом отказался от покупки, сочтя нож слишком дорогим, и сказал, что если потребуется, возьмет у Хатча. Фил потерял свой в первый же день. Оставил его на месте первого лагеря.

Снаружи раздался раскат грома. За ним последовала яркая вспышка молнии, похоже, совсем рядом с домом. Она осветила пыльный деревянный пол у дверного проема. Фил задержался на первой ступени лестницы и потрогал пальцем темное распятие. Как бы про себя, он сказал, — Можно подумать, они дадут вам почувствовать себя в безопасности. Как бы не так.




8


Фил буквально скатился с лестницы. Их внимание привлек даже не топот его ног, а его тяжелое дыхание.

Снизу на него уставились три пары выпученных глаз. Лучи трех фонариков осветили подножие лестницы.

Слетев по ступеням, Фил упал на колени. Переместившись на задницу, он отполз от лестницы в сторону.

В голове Хатча возник образ висящего на дереве куска мяса.

Дом скинул ноги со стола. — Какого черта?

Люк, сидевший у самой двери, уставившись на дождь, будто не способный признать, что они собираются провести здесь ночь, вскочил на ноги. Пригнулся, словно в ожидании удара. Открыл рот, но не смог произнести ни слова.

Хатча от страха накрыла какая-то глупая зевота.

Фил попытался кричать, но из него вырвалось только какое-то скуление. — Там что-то есть! — судорожно сглотнул он.

Хатч посмотрел на потолок. Он понизил голос до шепота. — Ты шутишь.

— Валим отсюда, — сказал Дом.

Хатч поднял руку. — Шш.

Дом и Фил шарили у стола в поисках ботинок. Опустив голову, Дом спросил что-то шепотом у Фила. Фил быстро повернул к Дому голову. — Я не знаю! Я видел это. В кровати.

Это было абсурдное заявление, но никто не рассмеялся. Никто не мог даже сглотнуть. Сама идея кровати в этом месте должна была сбросить напряжение, но каким-то образом лишь усугубила его.

Хатч поднял обе руки грязными ладонями наружу. — Тихо! Остынь. Просто успокойся. Здесь никого не может быть. Посмотри на пыль. Когда мы входили, следов нигде не было. Это невозможно.

Пухлое, бледное лицо Фила подрагивало. Он с трудом выговорил. — Оно там. Наверху.

— Что именно? — спросил Дом.

— Животное? — спросил Люк.

Хатч посмотрел на Люка. — Займись своим делом.

Люк нахмурился.

— Нож, — сказал Хатч, и поднял свой вверх.

Дом надел один ботинок, а другой, валявшийся на полу, пытался нащупать голой ногой. — Ерунда какая-то. Полная ерунда.

Хатч вытянул вперед шею. — Послушай, это не может быть животное.

Дом натянул второй ботинок и поморщился. — На хрен. Я пас.

— Дом, заткнись! Послушай. — Хатч медленно подошел к подножию лестницы.

Люк отошел от двери, чтобы выпустить Фила и Дома. — Осторожней, Хатч. Вдруг там медведь.

Хатч покачал головой. — Он бы уже спустился к нам.

Он посмотрел на Фила и Дома, стоявших на крыльце и вглядывавшихся вглубь дома. Порыв влажного воздуха и запах сырой древесины усилился в помещении, словно хотел заменить их присутствие. — Фил, там наверху какая-то дыра, или что?

— А?

— Дыра? В крыше? Окно разбитое? Это было какое-то животное?

Фил сглотнул. — Оно сидело там. И смотрело на меня.

— Что именно? — спросил Дом.

— Не знаю. Я видел чьи-то глаза в свете фонарика. И что-то черное. Что-то большое. Но оно не двигалось. Оно просто сидело там и смотрело на меня.

Дом откинул голову назад. — Боже мой! Не могу поверить в это!

Хатч бросил на него сердитый взгляд. — Дом, остынь. Если бы там было что-то живое, мы бы давно его услышали. Вы же слышали мышей под полом, а они совсем маленькие.

Хатч посмотрел на Люка, пытаясь внушить мысль. Но по выражению лица Люка не было похоже, что он убедил кого-то в отсутствии жизни в доме. Снаружи, по стенам градом барабанил дождь, заглушая шарканье их ног.

Хатч посмотрел на потолок. — Мы не можем вернуться в лес. Через час температура упадет камнем, а все промокли. Мы замерзнем.

Несколько секунд никто не разговаривал, все только переглядывались.

Внезапно Люк ухмыльнулся, — Тогда ты первый.




9


Было невозможно подниматься по лестнице бесшумно, как бы им этого не хотелось. Доски шатались под ногами. Скрипели и даже гудели при каждом осторожном и неохотном шаге. Хатч шел первым, держа в одной руке фонарик, а в другой нож. Люк держался близко за ним, но так чтобы можно было развернуться и бросится по лестнице вниз, если Хатч хотя бы вздрогнет. Крошечная рукоятка ножа колола пальцы и он ослабил хватку.

— Видишь что-нибудь? — прошептал Люк, глядя сквозь узкий туннель из черного дерева, сквозь который они неуклюже протискивались. Здесь пахло как в загаженных кошками и заваленных мусором старых сараях, стоявших у них на земельном участке и которые он исследовал в детстве.

— Не-а, — сказал Хатч напряженным голосом, будто задержав дыхание.

Сердце Люка грозило выпрыгнуть из груди от того, что выхватывал свет его фонарика. Старое темное дерево испещренное длиннобородыми ликами, которые были всего лишь узорами в обесцвеченных волокнах древней древесины. Прямо как в музее. Такое должно находиться под стеклом, а не в окружающей их тьме. Внезапно он зауважал Фила, пошедшего наверх на свой страх и риск.

Мысль о людях, некогда живших здесь, в сыром лесу, без электричества, вызвала у Люка какую-то невероятную тоску, буквально вытягивающую из него душу. Эти люди были просты, стары, и находили утешение в вере. Если один из них умирал первым, то другой жил один в таком отчаянии, представить которое даже на мгновение было равносильно смерти.

Люк попытался стряхнуть с себя это жуткое чувство. Страх давил его. Это недоброе место, и никогда таким не было. Он чувствовал это инстинктивно. Только безумец мог прибивать черепа к стенам. Даже холодный черный воздух, казалось, окутывал и пропитывал их каким-то своим особым смыслом. Думать об этом было глупо и нерационально, но его воображение подсказывало, что дом населен чем-то невидимым для его глаз. Здесь они чувствовали себя маленькими, хрупкими, и беззащитными. Здесь им не были рады.

Хатч заглянул за лестничный изгиб. Люк выхватил светом фонарика его профиль. Он никогда не видел раньше у Хатча такого лица. Бледное и вытянутое, словно тот получил дурные известия. Глаза большие, какие-то страдальческие, и влажные от слез.

— Окей, — прошептал Хатч. — Тут еще несколько ступеней, которые ведут в комнату. Похоже на чердак. Вижу нижнюю часть крыши. И здесь довольно сыро.

— Помедленнее, Хатч. Помедленнее, — прошептав в ответ Люк. Когда последние ступени застонали под ботинками Хатча, Люк на мгновение задался вопросом, сможет ли он их преодолеть. Задержав дыхание, он заставил себя пойти следом.

Хатч опережал его на три ступени, когда вдруг прекратил движение. Опустив плечи и выставив вперед голову, Хатч уставился на что-то. Люку, стоявшему на последних двух ступенях, было не видно, на что именно. Хатч сглотнул. Он тоже это увидел. Он смотрел на то, что свело Фила с ума.

— Что? — прошептал Люк. — Хатч, что?

Хатч покачал головой. Он сморщил лицо, будто вот-вот заплачет. Снова покачал головой и вздохнул.

Люк не хотел смотреть, но тем не менее почувствовал, что ноги сами понесли его наверх. — Что там? Что там? Что там? — прошептал он, лишь потом осознав, что трижды спросил одно и то же. Еще одного вида крови он сегодня не выдержал бы.

— Что-то здесь не то, — сказал Хатч каким-то детским голосом. Люк уставился на профиль Хатча. Преодолев последнюю ступеньку, он встал рядом с другом, затем развернулся всем телом к комнате. И увидел то, на что сейчас были направлены их фонарики.




10


Оно то выступало из тени, то снова исчезало в ней.

В дальнем конце чердака, между сводами покатой крыши, прямо и совершенно неподвижно сидел силуэт. Тесное, неосвещенное пространство между мечущимися лучами фонариков было заполнено тьмой. Свет от них казался каким-то хрупким и неясным у своих дальних границ, но его хватало, чтобы различить пыль и серебристую паутину на старой черной шкуре. Его отблеск отражался в клочках волос, отсыревших от дождевой воды, капавшей с кровельных балок.

Луч одного из фонариков упал на то место, из которого выступала фигура. В мутном песочно-желтом свете проявилась небольшая деревянная коробка размером с детскую колыбель. Она походила на гроб, сколоченный из дерева, толи потемневший от времени, толи выкрашенный в черный цвет.

Другой фонарик, тот что был у Люка, высветил рога, росшие над двумя темными пустыми глазницами. Кость была коричневатого цвета, длинная и толстая.

Из туловища торчали две тонкие задние ноги, согнутые в коленях и заканчивающиеся копытами. Казалось, будто рогатая тварь уперлась копытами в стенки гроба перед тем как выбраться наружу.

Черные губы растянулись в злобной гримасе, обнажив длинные желтые зубы. Вся область ниже ноздрей казалась странным образом влажной. Грудь была покрыта маленькими розовыми окруженными мехом сосками. Это было самая отталкивающая деталь, хуже чем пасть цвета слоновой кости, которая, как казалось Люку, вот-вот раскроется и захлопнется, щелкнув зубами.

Тонкие, черные передние конечности, или руки, были подняты на уровне плеч и согнуты в локтях. Почерневшие ладони вывернуты и обращены к потолку, словно существо возносило молитвы, прежде чем встать, или держало раньше в руках предметы, ныне отсутствующие.

Люк не мог проронить ни слова. Не знал, как реагировать, и что думать. Он просто стоял и молчал в пугающей близости от существа, заполнявшего тесное пространство чердака.

Хатч заговорил лишь после того, как луч его фонарика выхватил какие-то бледные предметы, лежащие на полу. — Кости.

Люк опустил глаза и увидел повсюду крошечные кости. Они валялись вокруг деревянного гроба, словно брошенные на пол после того, как с них было обглодано все мясо. Похоже это были кролики и крупные птицы с поломанными крыльями и тонкими как бумага черепами. Некоторые из них были все еще покрыты серым безволосым пергаментом кожи.

— Вон там. — Хатч осветил фонарем царапины на своде крыши. В дереве были глубоко вырезаны похожие на детские каракули символы и круги. Такие же как на рунических камнях, которые они видели в Гаммельстаде. Надписи были нанесены беспорядочно, а на некоторых балках — на разной высоте, длинными рядами, как китайские письмена.

— Что… — Люк не смог закончить предложение. Любые вопросы сейчас казались нелепыми. Откуда им знать, что они значат, и почему они здесь?

Хатч двинулся вперед. Люк вздрагивал от каждого его шага, будто в любую секунду могло произойти нечто страшное. Кости хрустели под ногами Хатча. Подняв фонарик повыше, Хатч навел его на торс и морду торчавшей из коробки твари. — Если оно пошевелится, у меня сердце не выдержит.

— Козел?

— Похоже.

— Господи Иисусе.

— Как раз наоборот.

— Не понимаю.

— А кто понимает? Тут был какой-то храм. Чучело для жертвоприношений. Похоже, это Козел Мендеса.

— Чего-чего?

— Это чучело. Тут сзади, — Хатч наклонился вперед, и Люк затаил дыхание, — уже мыши поработали.

Люк покачал головой. — Что мы делаем?

— Безумие какое-то, — сказал Хатч сам себе. — Только представь, какими чокнутыми были эти ублюдки.

Люк не понимал, что Хатч имеет в виду.

— Эти маленькие руки человеческие. Мумифицированные. Они пришиты. — Хатч повернулся к Люку. В свете фонарика Люка глаза Хатча светились. — Абсолютно чокнутые. Кресты на стенах внизу и гребаный козел на чердаке. Пришитые руки какого-то мертвеца. Смешение метафор. Безумие. Шведское безумие. Это все тьма и длинные ночи. Любого сведут с ума.

Люк повернулся. — Пошли вниз.

— Фил был прав. Это кровать.

— Не пудри мозги.

Хатч покачал головой. — Я видел такие в музее жилищного строительства в Скансене. В свой первый приезд. А еще в Норвегии. Раньше эти маленькие деревянные кровати встраивали в комнаты, потом наполняли их сеном. Днем их накрывали крышкой и превращали в скамейку. Похоже, люди тогда были маленького роста.

— Кто хотел бы полежать в такой?

— Вот этот парень, — ухмыльнулся Хатч и посветил фонариком прямо в злобную морду козла.

— Хатч! — позвал Дом снизу. — Хатч!

Хатч кивнул в сторону лестницы. — Давай двигать отсюда.

Люк боролся с искушением преодолеть всю лестницу в два прыжка.

Позади него вспышка фотокамеры Хатча осветила чердак.




11


— Не выдумывай, — сказал Дом. После употребления львиной доли «Джека Дэниелса» его язык заплетался. Они хлебали из пластиковых кружек, съев половину оставшейся еды: последние четыре банки колбасы с фасолью, а до этого первое блюдо — порошковый куриный суп с лапшой. Трапезу каждый закончил двумя глазированными батончиками из овсяных хлопьев. Но этого было недостаточно. Проглотив суп, набив животы горячей фасолью и даже вылизав дочиста свои миски, чего никто раньше не делал, они остались голодными. Это был самый трудный день, хотя пройдено было меньшее расстояние, чем накануне.

Голые ноги Фила блестели от антисептика. Дом подставил под ногу с распухшим коленом рюкзак Хатча. Бедра у всех онемели от медленно пульсирующей боли, легкие горели от одышки. Стоило им развернуть спальные мешки, как усталость комой навалилась на них. Люк никогда не чувствовал себя таким измученным. Он не знал, что тело может быть таким вялым и тяжелым. Еще одного подобного дня он не перенес бы. У Фила и Дома был такой вид, будто этот день их последний.

Еды оставалось еще на день. Да еще немного чайного цвета виски плескалось в маленькой бутылке, которую Дом тащил с собой с самого Галливаре. Предполагалось, что они откроют его рядом с каким-нибудь озером удивительного «Нордик Блю», у костра, под розовеющим сумеречным небом. Таков был план.

Люк наблюдал, как Хатч заталкивает последнюю ножку стула в дверцу железной печки, вокруг которой они сгрудились. Сноп искр взвился в воздух, когда тот пошевелил в очаге старым деревянным бруском. Все закашлялись от вырвавшегося из печи едкого дыма. Труба была почти полностью закрыта. Тлеющие останки сидения сформировали основные угли в маленькой печке, которая согревала лишь часть земляного пола. Но потом сквозняк из двери и из под половых досок сменился ночным холодом, пахнущим сырой землей и гнилым деревом.

Фил и Дом пустили стул на дрова, не смотря на возражения Люка. У нас, что, проблем мало? И он не смог смотреть, как Хатч отправляет в печь четыре распятия. Пока Хатч ломал их на куски, Люк молча надеялся, что ему удастся избежать возможных будущих проблем, вызванных этим актом осквернения.

Хатч смерил Дома неодобрительным взглядом, потом откинулся назад, упершись в колени друга. — Полегче с выпивкой, Домжа. Тут вообще-то на четверых. Это твой последний глоток. Я почти не пробовал.

Фил задумчиво улыбнулся. — Мы должны оставить последний глоток, чтобы отпраздновать наш выход из леса.

— А я бы не оставлял. Такую хрень можно пить, только если ты промок и замерз. — Казалось, что Хатч что-то не договаривает, будто его предчувствия могут оправдаться уже на следующий день.

Все сидели, навалившись на свернутые спальные мешки, брошенные поверх пенопластовых ковриков, расстеленных на грязном полу лачуги, и жадно поглощали горячий воздух, исходящий из крошечной дверцы печи. Наслаждались им, даже когда он жег им лица и опалял тяжелеющие веки. Это было первое тепло, которое они почувствовали за последние два дня.

Над печкой, на оттяжке палатки, натянутой с помощью четырех гвоздей, некогда удерживавших на стене черепа животных, дымилась в темноте их промокшая одежда: четыре потрепанных толстовки и четыре пары грязных брюк. Их водонепроницаемые куртки висели на дальней стене у них за спиной. Вещи из промокших рюкзаков были развешаны по всей комнате на остальных гвоздях, с которых Дом снял все черепа и распятия. Еще одна деталь, вызвавшая у Люка непонятное чувство тревоги.

Тепло от виски поднялось из живота и ударило в голову. Он был измотан, а поэтому благодарен за этот буфер временного забвения, или по крайней мере его иллюзию.

Сидя в клубящемся мраке, где фон древних почерневших бревен исчезал за границами обнадеживающего света от огня, Люк был поражен тем, насколько постарели лица его друзей, освещенные красноватым мерцанием. Его собственное, наверно, выглядело не лучше.

Клочья щетины Дома отливали серебром в свете от огня. У него уже начала появляться седина. Даже челка была черно-белой. Вокруг глаз появились темные круги отчего те выглядели постаревшими. У него было трое детей на попечении, и крупный ипотечный кредит. Он не рассказывал подробно о своих нынешних делах, сказал лишь, «Отлично. Лучше не бывает,» когда Люк спросил его, «Как дела?» за беседой в первый вечер в Лондоне. Но отсутствие конкретики, похоже, было ключом к разгадке. За исключением их с Филом короткого разговора о школе в их первый день в Стокгольме, Дом ни разу не упомянул о своей жене, Гейл, костлявой, несчастной женщине, с которой Люк впервые познакомился на свадьбе Хатча.

Люк чувствовал, что что-то случилось. Дом напился вдупель на свадьбе у Хатча, потом ночью перед их отъездом в Швецию, потом в Стокгольме, а потом в Галливаре перед походом. Он при каждом удобном случае буквально принуждал других к попойке. В Лондоне у Люка не было на это средств, не говоря уже о Стокгольме. Он едва наскреб на поход, и тайно подозревал, что Хатч предложит в первую очередь кемпинг, так чтобы он оказался в пролете. Но не смотря на бахвальство и напористость, Дом был крайне чувствительным. Люк не ошибался. Он помнил еще со студенчества, как быстро тот ломался после любовных неудач. Все жили вместе в номере «3», Хэзелуилл Террэйс в Бирмингеме. Для него это были лучшие годы жизни. Как и для всех, наверное.

До этого похода он не мог припомнить, когда у Фила было такое лицо. Не розовое и блестящее, как обычно, будто его натерли щеткой. Щеки отвисли, а обычно румяное лицо почернело от копоти. Над бровью выгнулась дугой воспаленная царапина. Иногда Фил поднимал руку и трогал ее пальцем с ухоженным ногтем. Его блондинистая шевелюра тоже утратила свое мальчишеское великолепие. Она была по прежнему густой, но, взмокшая от пота и дождя, теперь прилипла к черепу. Вокруг его рта и глаз Люк заметил темные линии, похожие на надрезы, сделанные на свежей выпечке.

Во время их встречи в Лондоне Фил почти весь вечер пытался разогреться. Он появился с кислым выражением на лице, что-то бурча себе под нос. Он почти не участвовал в разговоре, пока все не напились к десяти вечера. А еще его живот. Большой и выпячивающийся вперед, который вызвал у Люка легкий шок во время их первой за последние двенадцать месяцев встречи на свадьбе у Хатча. Между пуговиц его растянутой голубой рабочей рубашки виднелось белое волосатое пузо. А его луковицеобразная задница больше напоминала женскую. Все собирались походить перед поездкой в спортзал, но Фил с Домом не предприняли ни малейших усилий.

Но Фил действительно пошел в разнос. От некогда самого большого среди них щеголя не осталось и следа. Его джинсы были натянуты так высоко, что было видно носки. Свой внешний вид его больше не волновал. Но почему? Что-то тяготило Фила. Он сорвал куш работая застройщиком в Западном Лондоне. Выиграл в карьерную лотерею, так почему же он такой кислый? Причина была в его жене, Мишель. Люк был уверен в этом. Мишель была чокнутой, и все это знали.

Когда Фил познакомился с ней на последнем курсе университета, она была та еще штучка. Потрясно выглядевшая, но капризная. Страдающая расстройством питания, маниакально злющая, и крайне ревнивая. Люк запомнил ее высокой, неприятной тварью с длинными костлявыми ногами и руками. О чем Фил думал? И тем не менее он пошел дальше и после окончания университета женился на ней. Теперь у них было две дочери и большой дом в Уимблдоне. Плата за учебу в частной школе, две машины, квартира на Кипре, практически вторая закладная в муниципальном налоге, и, со слов Хатча, взаимная ненависть.

Люк никогда не был у них дома. Ни разу не навестил их, пока жил в Лондоне. Он не нравился Мишель. Ей не нравилось, что он из себя представляет, так по крайней мере ему казалось. Одинокий и все еще живущий как студент, человек без четких целей, каким она его воспринимала. Мечтатель и неудачник. Жена Фила презирала его, хотя может, и побаивалась, видя в нем источник искушения для мужа. Отчасти ее неодобрение передалось и Филу. Он жестче и пренебрежительней других относился к образу жизни Люка и к его пестрому послужному списку. Фил всегда считал своим долгом унизить его, когда дело касалось денег. Он слишком много слушал свою жену. Тем не менее это была лицемерная позиция, так как при встрече он никогда не ставил выпивку и ни расплачивался за такси. А с момента их прибытия в Швецию уже три раза успел раскрутить их на спиртное. Остальные двое, казалось, этого не замечали, либо их это не волновало. Но Люка это задевало. При всех своих деньгах Фил не покупал своим приятелям выпивку, и, казалось, при каждой возможности высмеивал тяжелое финансовое положение Люка.

А может, Фил знал, что Люк переспал с Мишель, за год до их с Филом знакомства? На самом деле, он помнил, что представлял их друг другу. Но он был близок с девушкой, которая сейчас была женой Фила. И решил не встречаться с ней больше, на следующее утро после Пасхального бала. Шестнадцать лет прошло, но он все еще помнил, как она кошкой шипела под ним, закатив глаза, и как кончила, доведя их обоих до бесчувствия. К своему стыду, тогда он не только изо всех сил пытался найти то, что ему в ней нравится, но и осознавал, что испытывает к ней неприязнь.

Только Хатч, казалось, по прежнему был в отличной форме, хотя был самым старшим из них. Он занимался альпинизмом, нырял с аквалангом в Северном Море, а у себя дома все объездил на своем горном велосипеде. Был мастером спорта международного класса по маунтинбайку и владел велосипедным магазином под Хелмсли. В прошлом году участвовал в парижском марафоне.

Но хотя Хатч и нашел для своих друзей убежище, развел огонь, и пообещал вывести из этого богом забытого места к полудню следующего дня, Люку казалось, что Хатч чем-то обеспокоен. Он не прекращал свой добродушный стеб с того момента как они вернулись из верхней комнаты. Старался, чтобы его юмор, жажда приключений и невзгод передались нервничавшим друзьям. Но если Люк не ошибался, Хатч был чем-то встревожен. Если вообще не напуган. А это беспокоило Люка больше, чем собственные подозрения насчет дома и леса.

Фил возился в своем спальном мешке. — Я так устал, что голова не держится. Не представляю, как смогу тут спать. У меня уже вся задница в синяках.

— Если хочешь, там наверху есть кровать, — предложил Хатч, сделав глоток из кружки. На что все одобрительно хрюкнули, оценив его нездоровое чувство юмора.

Дом уставился в огонь. — Думаете, нам кто-нибудь поверит? Насчет этого?

— Я все сфотографировал, — сказал Хатч. — Есть сигаретка, Люк?

— Кроме той штуки на дереве, — сказал Дом с таким серьезным выражением лица, что Люк начал смеяться, вытянув руку с зажатой между двух пальцев сигаретой. Фила это тоже завело и он поперхнулся от хохота.

Хатч улыбнулся и взял у Люка сигарету. — Если хотите, можем вернуться утром. — Он подмигнул. — Уверен, твоим детишкам понравится рассматривать ее под всеми углами.

— Можешь потом еще в рамку поставить, — сказал Фил. Его лицо растянулось в улыбке, а глаза заблестели при свете красного пламени.

— Думаете, та штука как-то связана с этим местом? — Люк посмотрел на пол, будто адресуя вопрос всем им.

— Я бы не стал их как-то связывать, — сказал Фил. — Особенно если мы собираемся провести здесь ночь.

Когда все засмеялись, Люк вдруг почувствовал, как его тело заливает какое-то теплое чувство по отношению к друзьям. Может даже любовь. Он недовольно поморщился, вспомнив свой обет никогда больше не видеть Фила, и свою злость на Дома. Все дело в ситуации. Это она сделала их какими-то беспричинно эмоциональными.

— Что думаешь? — спросил Дом.

Люк посмотрел на него снизу вверх. Сощурил глаза, ожидая встретить сарказм.

Дом улыбнулся. — Без балды. Правда, что думаешь?

Люк пожал плечами и поднял брови. — Не знаю. То есть, я не могу придумать разумного объяснения тому, кто мог так выпотрошить то животное, другого слова не придумаешь…

Лица друзей помрачнели, поэтому он сменил тон голоса и сделал его легче и доверительнее, — А еще на дерево подвесил. Так высоко. Я ничего не знаю ни об этих местах, ни о дикой природе Швеции, кроме того, что читал в Интернете или в путеводителе. Это Хатч здесь эксперт.

Хатч вздохнул. — Ну, я бы так не сказал.

Дом потер руками голову Хатча с обеих сторон. — Я бы тоже, йоркширский засранец.

— Но, — сказал Люк. — Вы разве не чувствуете…

— Что? — спросил Дом.

— Что здесь что-то не то.

Фил хохотнул. — Не бзди, Шерлок.

— Только представьте себе, что вы не заблудились, а просто гуляли по этому лесу, днем.

Дом рыгнул. — Хорошая, но жестокая мысль в данный момент времени.

— Разве это не показалось вам чем-то неправильным, разве не вызвало бы беспокойство? — Люк заметил, что Хатч пристально смотрит на него, но не мог понять, что выражало его лицо. — Реальная среда. Деревья. Темнота. Это не похоже ни на один лес, в которых я бывал. А я бывал в лесах. Я был на кемпинге с Хатчем в Уэльсе, в Шотландии и Норвегии. И нигде не было ничего подобного. Тот лес, который мы увидели в первый день нашего пребывания здесь, тоже не был таким. Таким… жутким. И темным.

Остальные молча смотрели на него.

— Вероятно, мы все запрограммированы на каком-то первобытном уровне, со времен рептилий, бояться лесов. Но здесь что-то другое. С того момента, как мы вошли в этот лес, я почувствовал, что этот страх какой-то необоснованный. — Люк сделал длинную последнюю затяжку и бросил окурок в крошечную дверцу печки.

— К черту, — сказал Хатч.

— К черту, — пробормотал Дом.

— К черту, — зевнул Фил.

Люк откинулся назад, обхватив затылок ладонями, и его голову тут же обдало холодным воздухом, гулявшим за пределами их плотного кольца вокруг печки. Он посмотрел на потолок. — А теперь еще этот дом. Здесь жили сумасшедшие. Потому что нормальные люди сюда не пойдут.

— Никто и не ходил, — с закрытыми глазами пробормотал Дом. — Поэтому и тропинок нет, да, Йоркшир?

Хатч вздохнул и потер свое грязное лицо. — Должен сказать, что я никогда не видел ничего подобного. Просто этот лес вдруг как-то изменился. Вначале он не казался таким густым. Но потом как будто поглотил нас и не хочет выпускать. — Он зевнул. — И я совсем не хочу здесь задерживаться.

— Очень интересно. Спасибо, что поделились. — Дом спихнул с себя ноги Хатча и вытянулся, готовясь ко сну.

— Взорванная пустошь, — сказал Люк, улыбаясь. — Проклятый лес.

Фил поднялся на ноги. — Мне нужно отлить. Спотыкаясь и громко топая, он исчез в флигеле, где хранились ржавые инструменты.

— Нет. Пожалуйста, — сказал Люк, еле сдерживая страх.

— Филерз, ты засранец, — крикнул Хатч, хихикнув.

— Срать на улице! — добавил Дом.

— Да не сру я, — пробубнил Фил откуда-то из темноты. — Еще.

Хатч с Домом разразились хохотом.

Люк покачал головой, с трудом сдерживая улыбку. — Не могу поверить, что это мои друзья. Жжете мебель и распятия, а теперь мочитесь прямо в помещении. Совершенно неприемлемое поведения для отцов и мужей.

Дом сел, чтобы расстегнуть свой спальный мешок. — Скажи, где ты сделал это. Мне тоже надо отлить. Надо ссать в одном месте.

Когда Фил с Домом улеглись в свои спальные мешки, Дом уже через несколько минут храпел, а Фил лежал неподвижно, но хрипло дышал. Люк не спал. Он лежал в своем спальном мешке, приподнявшись на локоть. Хатч лежал, завернувшись в кокон из красного нейлона, и широко раскрытыми глазами смотрел на огонь, в который натолкал столько сухого дерева, сколько смог отодрать от стен, перед тем как все легли спать.

— Хатч?

— Ммм?

— Прости, что громко разговариваю, но каков наш план?

Хатч повернул голову и усмехнулся. — Понятия не имею.

Люк тихо рассмеялся. — В этом походе есть и свои плюсы. Теперь мы годами сможем рассказывать про него в гостях. Это место за гранью добра и зла.

— Вот уж точно. Если дождь закончится и выглянет солнце, может уже не так будет страшно.

Люк кивнул. — Наверное.

— Хатч зевнул сквозь улыбку. — Вот и я так думаю.

Затолкав в рюкзак свой последний набор неношеной и сухой одежды, Люк сунул его под голову вместо подушки. Попробовал подползти к печке поближе, не потревожив Фила, но в итоге свернулся в позу эмбриона. — Когда мы были на чердаке, у меня возникла бредовая мысль. — Люк знал, что эта мысль не придется по вкусу тем, кто еще не спит, но не мог удержаться от своих мыслей вслух. — Что если та тварь наверху была прообразом твари, закинувшей на дерево тот труп.

— Я все слышу, — сказал Фил сквозь сон.

Хатч хихикнул. — Конечно, это ужасно. Но мы все знаем, — он подмигнул Люку, — что подобных вещей не бывает. Но от недостатка кислорода альпинисты видят в горах удивительные вещи. Заблудившиеся в море моряки. Истощенные солдаты. И здесь то же самое. Когда мы оторваны от привычных вещей, воображение играет с нами злые шутки. Изоляция. Долгая зимняя тьма. Вот в чем причина. — Он посмотрел на потолок. — Кто-то здесь определенно съехал с катушек.

— Я наверно, тоже съехал бы. Это место положило конец моей давней мечте жить одному, в лесной хижине. Но та штука на дереве…

Хатч зевнул с полузакрытыми глазами. — Какое-то животное. Мы не эксперты по диким зверям. Нечто подобное делают медведи. Что-то вроде заначки. Я лучше буду спать. Мы сможем травить байки вдоволь, когда окажемся завтра в туристском домике на берегу реки.

Люк кивнул. — Точно. Спокойной ночи.




12


Прутья, пронзающие щеки, пытающиеся добраться до глаз, протыкающие горло. Прутья. Ощетинившиеся фаланги, торчащие из ветвей и пробивающиеся из-под земли. Прутья повсюду.

Ты бросаешься всем весом вперед, во тьму. Опустив голову, чтобы защитить лицо. Выставив перед собой руки, пытаешься схватить пучки острых прутьев и отбросить их в стороны. Но они как шипы проникают под рукава, под воротник, в носки. Заставляют тебя буксовать, но ноги не находят точку опоры. Потому что ты не чувствуешь под собой землю, темную глину, из которой растут прутья. Твои ноги погружаются в хрустящий папоротник, острые колючие шипы и ломкий валежник. Ты по колено проваливаешься в маленькие расщелины, из которых не можешь вытащить усталые ноги.

И висишь там. Глотаешь ртом воздух, как утопающий. Голова кружится от истощения. Обессиленный, как умирающий, ты висишь между переплетений ветвей и прутьев. И ждешь. Ждешь его.

Оно пробирается через кромешную тьму, начинающуюся уже в футе от твоих глаз, с легкостью преодолевая непролазные заросли. Холодный пот, стекающий по спине, вызывает у тебя дрожь.

Быстро? Все кончится быстро?

Ты еще не видел его, но тьма уже рисует тебе образы, составляя их из фрагментов существа, которого ты видел в другом месте, в другое время. Возможно, тебя пронзят его рога. Колющий удар в плотное мясо туловища, а потом яростная встряска. Затем тобой займутся зубы. Острые желтые зубы. Старые, цвета слоновой кости зубы щелкнут со звуком ломающейся ветки. Длинные зубы, готовые рвать, влажно поблескивающие из черных собачьих десен.

Поэтому держи глаза закрытыми. Ты не захочешь видеть эту пасть так близко. Перед укусом, перед тем как тобой займутся его рога, его пятнистые губы растянутся в радостном возбуждении. Просто знай это.

Ты слышишь, как оно идет. Бычий рев сменяется громким сопением, исходящим из влажных ноздрей. Собачий рык. Ты представляешь себе раскрывающиеся челюсти, и на смену рыку приходит дьявольский лай, кружащий вокруг тебя часами. Этому одинокому охотнику, сводимому с ума солеными минералами твоего страха, висящими в холодном воздухе, не терпится окунуть свою черную морду в твою кровь. Ты чувствуешь, как напряжено перед последним броском его тело.

И ты кричишь. Во тьму, которая над тобой, сзади, спереди и снизу. Кричишь, пока в горле не начинает першить. Кричать бесполезно, потому что никто тебя не слышит.

Воздух вокруг замирает, или даже исчезает в вакууме ожидания. В твоем представлении, за закрытыми глазами, его бока и бедра наливаются силой, становятся крепкими как корабельные канаты. Длинная шея вытягивается вперед, сквозь тьму, сквозь твой разум. Появляются два пятнистых костяных копья. Черные рога. Запятнанные кровью предыдущей жертвы.

Поток зловонного горячего воздуха, по-звериному пахнущего испорченным мясом, накатывает на тебе сзади. Запах исходит от фигуры, высокой и могучей, чье пугающее невидимое присутствие заставляет трепетать каждый нерв твоего тела. Ты начинаешь биться в прутьях, как в силках. Они похожи на вертела, на деревянные стрелы. Твердые, как кость. Прутья повсюду.

Ты просыпаешься, скуля во тьме. Дрожа, словно только что вылез из холодной воды. Твои легкие закачивают в себя воздух, десятилетиями скапливавшийся под старыми домами, загрязненный пораженным плесенью деревом и песчаными дюнами в лишенных света местах.

Где ты? Это просто воздух пробегает по твоему лицу, или его дыхание?

Ты весь в синяках. Спина и плечи болят от деревянного пола, на котором ты лежал, глядя в темноту. Двигая руками, ты издаешь шорох. Спальный мешок. Это спальный мешок, который скатился с пенопластового коврика на грязные деревянные доски и сбился у тебя под коленями. Задыхаясь, ты садишься. Твои ладони касаются шершавого дерева под тобой.

Люк. Меня зовут Люк. Я лежу на полу. На полу этого дома. Того, что мы нашли в черном лесу.

Его дыхание замедляется. Он уже не задыхается. Прутья исчезли. И его никто не преследует. Это всего лишь сон, и ничего больше. Но все тело болит, словно исцарапанное кустами ежевики, шипами и деревьями, похожими на обросшие ракушками корпуса старых лодок. Может, это со вчерашнего дня. После долгого, безумного и изнурительного похода по сырому лесу, которому нет конца.

Он оглядывает комнату и видит красноватое свечение, исходящее из печи, и вспоминает, что Хатч растопил ее накануне вечером. Трудно сказать, сколько сейчас времени, когда ставни и дверь наглухо закрыты, и свет не проникает на лестницу из безоконного чердака. Где его часы?

И где остальные?

Рядом с ним в тусклом красноватом свете он видит лишь пустые спальные мешки, валяющиеся рядом с рюкзаками, и высыпавшимся из них мусором.

Он сидит неподвижно, боясь шевельнуться, и слушает. Напрягая уши, он вслушивается во тьму.

И тут раздается звук. Слабый, и все же отличимый от стука дождя по стенам и случайных скрипов, исходящих от этого покосившегося дома. Всхлипы. Кто-то плачет. Наверху. Он смотрит на темный потолок и сглатывает подступивший к горлу комок страха.




13


Ты рыдаешь, стоя на коленях. Всхлипы сотрясают грудь, а глаза уже выплакали все слезы. Пересохшее горло содрано в кровь, и ты не узнаешь свой голос. Ты плачешь, потому что это конец. Твоя жизнь заканчивается именно так, в этом темном, смердящем, бессмысленном месте. Здесь нет никакой справедливости, и бежать отсюда некуда. Но твои страдания совершенно не трогают его. Оно сидит там на своем жалком деревянном троне, величественно устремив в потолок длинные рога, как некую корону, и смотрит на тебя без сострадания. И твое унизительное положение лишь придает ему силы. Его лапы воздеты к потолку в омерзительном триумфе.

Твое нижнее белье промокло насквозь, между ног все слиплось.

Кто-то зовет тебя. Откуда-то сзади.

— Хатч. Хатч, дружище. Что? Что это? Где остальные?

Голос звучит знакомо, но Хатч не отвечает, потому что уже слишком поздно и он должен ждать здесь своего конца. Уже скоро.

Чья-то дрожащая рука на плече. — Проснись, Хатч, проснись. Это сон. Дружище, это сон. Ты не знаешь, где находишься. Проснись сейчас же. Все позади. Давай же, дружище.

Хатч поднимает голову, по прежнему пряча глаза от ужасной черной фигуры перед ним. Поднимает глаза на звук голоса, чувствует как высохшая соль трескается на его пыльных щеках. Люк.

При виде знакомого лица он морщится и пытается заплакать, но слез не осталось. Во рту горячо и солоно от рыданий. Но почему? Почему он здесь, в своих шортах с мокрыми коленями, дрожит и рыдает в темноте? Он собирается умереть. Он очень долго боялся. Хатч закрывает глаза и пытается вспомнить сон.

Осознание собственного безрассудства пронзает его, согревая щеки и тело. — Какого черта? — Он поворачивается, чтобы посмотреть на то, что напугало его. Во мраке, еле освещенном полосками света, проникающими сквозь трещины в потолке, он видит силуэт. Длинные конечности и рога, застывшее в ожидании тело.

Но оно не живое. Нет, это не животное. Всего лишь чучело, объеденное мышами. Пережиток безумия, забытый на ветхом чердаке заброшенного дома. Хатч поднимает на Люка глаза и качает головой.

Люк смотрит на него. В его глазах смущение и страх. — Нам надо убираться отсюда. Немедленно.

Хатч кивает и протягивает руку, чтобы опереться на друга. Тот берет его под руку и помогает подняться на ноги.

— Остальные, — говорит Люк. — Мы должны найти остальных.




14


Дома они нашли на улице, стоящим на коленях в высокой сырой траве, в одном нижнем белье и футболке. Он смотрел на деревья стеклянными глазами. Все его тело дрожало от утренней прохлады.

Никто из них не решался прикоснуться к нему. Хатч и Люк никогда не видели его таким. Потемневшие губы на вымазанном грязью лице, бледном то ли от холода, то ли от увиденного, или приснившегося, как и им. Вокруг глаз странные красные круги, небритые щеки в разводах от слез. Он не обращал на них никакого внимания. Просто стоял неподвижно и что-то бормотал себе под нос. Они стояли рядом с ним и дрожали, оправляясь от собственного потрясения, стараясь держаться вместе.

Взъерошенные, с дикими глазами, Хатч с Люком могли лишь проследить за взглядом Дома, чтобы понять, что увидел он среди темных деревьев. Но там не было ничего кроме черного леса, сырой зелени и пробивавшихся из зарослей беловатых проблесков бересты.

Хатч заговорил первым, — Домжа, Домжа.

Тот, похоже, услышал Хатча, потому что, не поворачивая головы, сказал, — Оно подвесит нам там, на деревьях.

Возможно, Дом просто еще не оправился ото сна, но какое-то время все молчали. Пока Люк не повернулся лицом к дому. — Нам нужно найти Фила.




15


Фила нашли в кладовке. Он был голый и стоял, съежившись, в углу грязного тесного помещения. Его грузное тело, почти светящееся в темноте, сжалось при их появлении в дверном проеме. Его глаза были прикованы к чему-то невидимому, находившемуся у них за спиной и чуть выше в то же время. Но выражение его лица было настолько неподвижным, что никто из них не устоял перед искушением обернуться и посмотреть вверх, туда, куда смотрел их друг. Руки Фила были подняты вверх. Но в этом положении рук было что-то неуверенное. Возможно, он поднял их, чтобы отогнать что-то прочь, но опорные мышцы ослабли, когда он осознал беспомощность своей обороны.

— Фил, дружище, пойдем. Все будет хорошо, — Хатч, сумевший уже оправился от собственного потрясения, подошел к Филу. Медленно, осторожно, но уверенно.

Губы Фила дрожали, как у ребенка во время драки. И голос такой низкий, что слов было не разобрать. Когда Хатч коснулся пальцев его руки, Фил заскулил и уронил голову на грудь.

— Все хорошо, дружище, — Хатч взял Фила за руку и осторожно вывел его из флигеля. От того пахло застоявшейся мочой и сырым деревом.

Дом накинул на него куртку, и Хатч вывел из лачуги под тусклый свет раннего утра.

Лес вокруг заросшей лужайки выглядел будто измотанным после грозы, в нем даже ощущалось какое-то облегчение. Высокая сырая трава и свежий прохладный воздух привели Фила в чувство. Он вернулся в их мир, издав три громких тяжелых всхлипа, прозвучавших как-то странно и неуместно. Фил никогда не издавал в их присутствии подобных звуков. Он стоял перед ними, моргая, лишь наполовину прикрыв наготу. Несчастные глаза смотрели на них вопрошающе, но не получали ответа. Все трое лишь вернули ему ощущение неловкости и мистификации. Никто больше не мог выдерживать его пристальный взгляд.

Хатч повернулся спиной к лачуге. — Пошли собирать вещи.

Люк пошел впереди. — Аминь.

— Подождите, — сказал Дом. — Что за хрень?

Люк кивнул в сторону лачуги. — Я говорил тебе, что это плохая идея. Кто знает, что мы потревожили. — Он собирался развить мысль, но передумал. Фил с Домом уставились на Люка. Их лица исказились в отчаянной попытке осмыслить услышанное.

Хатч задержался на пороге, оглянувшись через плечо. Его лицо было выпачкано копотью и грязью, глаза казались неестественно большими. — Будет еще время поговорить об этом, когда выберемся отсюда.




16


— Может нам сюда? — Дом наклонился вперед, торопливо раздвигая руками заросли молодых деревьев и крапивы, пытаясь отыскать проход в этом угрюмом безмолвном лесу.

Тропа, по которой они пришли сюда, вела из прогалины на север, в противоположном нужному им направлении. Напряженная обстановка, общее отчаянное желание побыстрей уйти от этого дома, казалось, пропитали все тело Хатча и проникли в его мысли. Он старался избегать чьих-либо глаз, когда пытался молча придумать решение.

Они опять сбились с пути. Им нужно двигаться в юго-западном направлении, чтобы исправить отклонение от курса, допущенное накануне вечером. Опушка самой узкой части леса на карте не могла быть дальше шести-семи километров от них, но только если они следовали бы на юго-запад, а потом в какой-то момент свернули на юг. Он ни в коем случае не собирался вести их с самого утра на север. Учитывая, что у Дому хватит подвижности на полдня, из-за его больной ноги.

— Дай-ка мне мачете, и двинем, — сказал Хатч, стоя у границы леса, на южной стороне прилегавшей к хижине лужайки, на некотором расстоянии от Дома.

— Куда тогда? — голос Дома сорвался на визг. — Как мы отсюда выберемся, черт побери?

С западной стороны участка прибежал Люк и встал за спиной у Хатча. — Что нового?

Хатч выглянул из-за ствола мертвой ели. — Там ничего. Один мусор. Коряги да бревна. Даже стоящие деревья мертвые. В пятнадцати футах уже ничего не видно. Даже хуже, чем вчера. «Как будто это возникло за ночь,» — хотел он закричать в порыве параноидального отчаяния, передавшегося ему ото всех. — Мы никогда отсюда не выберемся. Попробовать можно, но за час мы пройдем футов десять.

Дом схватил пучок из куста карликовой ивы и дернул его, оскалив зубы в гримасе. — Почему? Почему так? — Ветка наклонилась к нему и замерла. Обожгла руки, окрасив их зеленоватым соком. Дом отбросил ветку, пнув ее в отчаянии здоровой ногой, и сморщился от боли. — Черт! Какого хрена ты гнал нам дома про этот сраный маршрут? Кто пройдет через такое дерьмо?

— Это девственный лес.

— Что? Это мертвый лес, Хатч. Здесь нет ничего девственного.

Хатч посмотрел на усталое лицо Люка. — Люкерс, брось нам сигарету.

Люк протянул Хатчу пачку «Кэмела». Хатч наклонился к огоньку «Зиппо». Сделал длинную затяжку и вытер пот со лба, потом посмотрел на тыльную сторону ладони и поморщился. — Какой-то маленький засранец только что укусил меня. Комары.

— Если бы не сырость, я бы спалил бы тут все нахер, — сказал Дом, уперев руки в колени. На его лице было выражение безысходности. — Расчистил бы выход огнем. Выжег бы все это чертово местечко.

Хатч выдохнул облако ароматного дыма. Посмотрел на свои руки. Кончики пальцев все еще дрожали. Сделал затяжку. — Этот лес никогда не обрабатывали. Никогда не рубили. Вот в чем дело.

Под грязью, в тех местах, где прошлой ночью пробежали ручейки слез, лицо Дома побелело от гнева. Никто из них не умывался уже два дня. — Так какого черта ты завел нас сюда, если мы не можем здесь пройти?

— Я не думал, что мы застрянем. Я просто хотел немножко посмотреть. Это же дальний север. Думал, найти кратчайший путь здесь будет оригинально.

— Охеренно оригинально. Так оригинально, что ни один дебил в здравом уме никогда не припрется сюда на выходные.

— За исключением немногих. И не в эту часть леса. Думаю, только ученые и специалисты по охране окружающей среды обычно заходят в такую глушь. Мы же здесь случайно. Потому что захотели срезать. Мы лишь хотели быстро его пересечь.

— Иди в жопу! Мы застряли, Хатч! Как крысы в ловушке!

Хатч вздохнул. Посмотрел на Люка, ища поддержки, хотя сам тому редко обеспечивал за все время похода, с тем, чтобы не «создавать клику», чего, по его мнению, хотел Люк. Когда Хатч снова открыл рот, голос его звучал слабо и неуверенно. — Эти национальные резервы служат для того, чтобы сохранить остатки настоящего биоразнообразия, Дом. На будущее. Почти нигде уже такого нет.

Люк посмотрел вокруг себя, будто видел все впервые. Хатч снова затянулся сигаретой. Он отогнал от себя внезапное инстинктивное желание начать пробиваться на юг. Темный силуэт из сна возник в его голове. Неприятное воспоминание, которое он пытался забыть всеми фибрами души. Он сделал глубокий вдох. — Это один из остатков бореального хвойного пояса. Он тянется от Норвегии до самой России. Появился он после ледникового периода. Столько вот ему лет. Норвежская ель может прожить даже пять сотен лет. Шотландская сосна — шесть. Можете себе представить? За прошлый век он сократился на девяносто процентов. Все было вырублено и вычищено. Но в национальных парках оставили подобные места, поэтому здесь и заросло все грибами и лишайником, что не пролезть. Чтобы сохранить места обитания. Для птиц и насекомых. Для диких животных. Тут полным-полно редких видов. Тот лес, который мы видели из поезда по пути сюда, обработан. Ему, может, максимум лет сто. Леса постарше уже вырубают.

На мгновение Люк проявил признательность. Он всегда ценил осведомленность Хатча насчет тех мест, куда он их приводил. Потому что тот всегда целиком вкладывался в то, что организовывал. Всегда хотел показать товарищам что-нибудь удивительное. В том, что они заблудились, была именно его вина. Но даже если так, они, по крайней мере, оказались там, где бывали лишь немногие, даже те же шведы. Древние, нетронутые места. Он хотел напомнить об этом Дому, но передумал. Потому что его самого это тоже уже не утешало, если быть честным.

— Они здесь на всех деревьях. — Услышали они голос Фила, исходивший с другой стороны поляны. Двадцать минут прошло с тех пор как они одели свою грязную, пропахшую дымом одежду и собрали вещи. — Идут по кругу. Вокруг дома.

Люк, Хатч и Дом повернулись в сторону Фила. Он стоял в дальней северной части лужайки, рядом с узкой тропинкой, уводящей во тьму. Все молча переглянулись.

— Что там, дружище? — крикнул Хатч.

— На старых. На тех, что с мертвыми ветками.

— Что он там несет? — спросил Дом.

Хатч пожал плечами. — Парень реально не в себе.

— Думаешь, он свихнулся?

— Думаю, после этой ночи мы все свихнулись. Если бы Люк не разбудил меня, я так и торчал бы на чердаке. На коленях перед козлом.

Люк прыснул со смеху. Смех прозвучал неестественно громко в неподвижном воздухе, среди окружающих лачугу деревьев. И неуместно, как хохот в церкви.

Хатч улыбнулся. — Боже, парни. Как мы пропиарим это когда вернемся домой?

Дом хлопнул Хатча по затылку. Его лицо растянулось в напряженной, натянутой улыбке. — Для начала мы должны туда попасть, ты, никчемный йоркширский засранец. К черту девственные леса и грибы ледникового периода. Я хочу снова почувствовать ногами асфальт.

Хатч увернулся от второго шлепка. — Пойдем, посмотрим, чего хочет этот толстяк.




17


— Что тут, дружище? — спросил Хатч Фила, который стоял, положив грязную ладонь на темную кору дерева. Фил был немногословен с тех пор, как его разбудили, и игнорировал любые вопросы касательно того, как он оказался голый в крошечном грязном помещении, которое все, кроме Люка, использовали накануне вечером под уборную. Люк, Хатч и Дом тоже были слишком измотаны морально и физически, чтобы подробно обсуждать свои впечатления. Каждый из них молча признавал, что подобное можно обсуждать, лишь оказавшись на безопасном расстоянии от источника. Но на Фила эта ночь, похоже, повлияла сильнее, чем на остальных.

— Вот. Видишь? И такие на всех остальных деревьях с этой стороны.

Примерно в метре от земли полоска коры была содрана по кругу. Красные пальцы Фила указывали на ряды каких-то вырезанных в дереве знаков, потемневших от времени, но все же достаточно хорошо просматривавшихся.

Хатч наклонился и провел по ним пальцем.

— Что это? — спросил Люк.

Дом раздраженно вздохнул и посмотрел на небо.

— Руны, — сказал Хатч. — Помните руны, что мы выдели на тех камнях в Гаммельстаде? — Он бросил взгляд через плечо на Дома и Фила. Еще мы с Люком видели такие в Свансене и Люнде, пару лет назад.

— Это невозможно, — сказал Фил с постаревшим лицом, как будто это высказывание Хатча было для него доказательством чего-то гораздо худшего, чем их нынешнее положение.

— Возможно. Хорошая находка, Филлерз. Бьюсь об заклад, эти деревья тоже очень старые. Над ними тысячу лет назад поработали викинги.

— Не могут быть они такие старые, — сказал Люк, наклоняясь рядом с Хатчем.

— Это точно. Но после викингов кто-то еще знал, как ими пользоваться.

Люк положил указательный палец на один из знаков. — Похоже на «В». Сколько этим деревьям лет?

— Это шотландская сосна. Тоже очень старая. Давно уже мертвая. Но такие могут жить лет шестьсот.

Дом подбросил обе руки вверх, зашуршав непромокаемой курткой. — Окей. Окей. Так каков наш план, команда времени? Я бы сказал, что руны на этих старых ублюдочных деревьях стоят в самом низу нашего списка приоритетов, парни.

Хатч с Люком отошли от дерева.

— Это все неправильно, — сказал про себя Фил. — Неправильно.

— Да уж, — сказал Хатч. Потом посмотрел на небо, такое белое, что белее могло быть только солнце. По их курткам и рюкзакам застучал дождь. — Отлично.

Из нагрудного кармана куртки Хатч вытащил запотевший пластиковый бумажник. Внутри находилась карта. Он опустился на колени и вытащил ее из футляра. Развернул наполовину и положил сверху компас. — Так, ребята. Думаю, мы где-то здесь. До верхней точки этой лесополосы приличное расстояние. Вчера я пытался привести вас сюда, чтобы выйти на тропу Каппоапе. Утром доберемся по ней до реки Стора Лулеальвен. Пройдем вдоль нее пару часов на восток до Скайте и найдем домики для ночлега. И филиал комитета по охране окружающей среды. Но мы не сможем пробираться дальше на юг через эти заросли. Это место такое старое, что если здесь и была когда-нибудь другая тропа, ведущая на юг, то она давно заросла. А если заросли не поредеют, то мы выберемся из леса только к вечеру.

— И что? — спросил Дом.

Хатч прищурился и нервно поиграл желваками. — Мы не можем рисковать, отправляясь по этой тропе на север.

Фил не сказал ничего. Он стоял в стороне от них и смотрел на дом.

— Подожди, подожди. Дай-ка мне карту, — потребовал Дом.

Хатч убрал ее от протянутой руки Дома. — Что ты собираешься с ней сделать, хромая лошадь?

— Дай посмотреть, ты, йоркширская задница. — Дом выхватил карту из рук Хатча и стал держать ее в паре футов от лица.

Люк опустил голову и сжал пальцами щеки. — Может, нам стоит вернуться той тропой, что пришли.

Дом покачал головой. — Нет. Если мы пойдем назад той же тропой, то окажемся там, откуда пришли, только через день.

— Пока мы снова не заблудились, — сказал Люк. Никто не обратил внимания на его замечание. Хатч и Дом смотрели друг на друга с напряженными лицами.

У Дома дрожал подбородок. — А потом еще день чтобы вернуться в домик ЭсТиЭф, который мы покинули два дня назад.

— Согласен, — сказал Дому Хатч. — Или за это же время добраться до Порьюса на твоей больной ноге. Поэтому, думаю, нам нужно посмотреть, куда дальше ведет та тропа, по которой мы сюда пришли. Потом посмотрим, сможем ли мы где-нибудь свернуть с нее на юг.

Дом нахмурился. — Она проходит прямой линией с запада на восток, и приведет нас прямо на запад. Но куда именно?

— В Норвегию, — сказал Люк.

Дом хлопнул картой по бедрам. — Нам нужно на юг, Хатч, чтобы выйти с другой стороны этой чертовой пустоши.

— Да ну! Но мы туда не можем пройти, тупица. На юг отсюда нет тропы. И еды у нас хватит еще на день. Учитывая, сколько калорий нам придется израсходовать за время сегодняшней прогулки, нам потребуется все до последней крошки. Допустим, если выберемся отсюда только к вечеру, нам придется разбить лагерь у реки. Завтра, когда выберемся из этой чертовой пустоши, наша армия будет полдня маршировать с пустыми желудками. И это в худшем случае. Поэтому не нужно паниковать, но мы должны сделать сейчас правильный выбор. Не колеблясь. Уверен, что если мы просто пойдем этой тропой назад, то окажемся примерно чуть выше точки выхода. Если повезет, тропа свернет в каком-то месте на юг. Скайте не может быть так далеко. День, полтора максимум.

Люк снова закурил. — Мы не можем… не можем больше рисковать, блуждая по этому лесу, Хатч.

— Дай закурить, дружище, — сказал Хатч. Люк сунул в рот Хатчу сигарету. Себе вытащил новую из пачки. Хатч, прищурившись, посмотрел на Люка сквозь дым. — Тропа должна куда-то вести. Она была проложена в этом лесу давным-давно. Мы не знаем, откуда она идет. Просто вчера мы случайно набрели на нее, и пошли по ней на восток. Первоначально мы вошли с дальней западной стороны узкой лесополосы. Я повел вас на восток, чтобы скорректировать наш маршрут. На западе снова начинается чаща. Километров на тридцать в глубину, я бы сказал. Но если мы будем держаться тропы, которой пришли, столько, сколько сможем, мы пойдем быстрее и избежим бурелома, из-за которого Домжа вчера хныкал как ребенок. Если нам потом удастся где-то свернуть на юг, то к вечеру мы уже выберемся из леса.

— Но тогда… — Люк закусил кончик пальца.

Хатч посмотрел на него, удивленный, что Люк снова воспротивится его идее. — Что? — Он почувствовал в его голосе раздражение.

— Что если леса к югу от тропы расчищены. А пойдя по тропе на запад, мы попадем в новые, неизвестные нам земли. Если пойдем в этом лесу в каком-то другом направлении, не значит, что мы найдем выход. Наш вчерашний крах тому подтверждение.

— Зачем прокладывать тропу, которая будет бесконечно петлять по лесу? — спросил Хатч. Должна быть точка входа и выхода. Разумной альтернативы нет, шеф.

— Думаю, есть. Это крайне неприятно, но мы вернемся в том направлении, откуда пришли, и попробуем снова начать оттуда, где вчера ошиблись. Либо пойдем по той тропе на север, вдруг она выведет нас к верхнему краю леса.

— Да иди ты на хрен! — крикнул Дом. — Мы уже сыты по горло! Чтобы еще день тащиться через эти гребаные валуны, да еще туда, откуда мы пришли. Или еще день ходьбы в противоположном направлении и мы в Порьюсе.

— Но мы знаем, что тропа, по которой мы пришли, выведет нас из лесу по-любому. А эта может просто закончится тупиком через две мили. Либо она идет прямиком в Норвегию. Стоит нам встать на нее одной ногой, как она уже поведет нас в совершенно неверном направлении.

Хатч выпустил изо рта новый гейзер серого дыма, и поморщился. — Мы так здесь заплутали, дружище. Честно не могу сказать, сможем ли снова найти свои следы. И эти двое не потащатся назад через это дерьмо. Мы должны оставаться на должном уровне столько, сколько можно. Фил, как твои ноги?

— Не важно, — сказал он, не поворачивая головы, и натянул капюшон.

— Хреново, как и мое колено, — огрызнулся Дом.

Люк повернулся лицом к Дому. — Вот если б ты ходил в тренажерку, как мы договаривались…

— О, послушайте этого джентльмена без определенных занятий. У меня трое детей, дружище. Попробуй, походи в тренажерку, когда работаешь шестьдесят часов в неделю, а еще тянешь семью.

Хатч поднял обе руки. — Парни. Парни. Мы впустую тратим здесь время и бесимся. По крайней мере, когда выйдем на тропу, у нас появится хоть какая-то цель. Если она приведет в никуда, мы сделаем выводы. И либо снова рванем на юг через это дерьмо, либо попробуем вернуться той тропой, которой пришли вчера, как говорит Люк. Но это будет последним средством, учитывая состояние, в котором находятся некоторые из нас и те трудности, с которыми сопряжено передвижение по этой местности.

Фил, наконец, подал голос, не поворачиваясь к ним лицом. — Последнее, что нам нужно, это снова остаться здесь на ночь.




18


Медленно удаляясь от лачуги и ведя под руки Дома, Хатч мучился вопросом, почему не может прогнать от себя эти неестественно яркие образы из сна. Раньше он никогда не страдал лунатизмом.

Он все еще мог представить себе весь сон до мелочей, словно это был фильм, увиденный им накануне вечером в кинотеатре. Его разум пытался нащупать в тусклых и грязных воспоминаниях какой-то знак. Какой-то смысл, объясняющий, почему он вылез из спального мешка и поднялся по лестнице на чердак, где его нашли стоящим на коленях перед отвратительным гнилым чучелом.

Рядом с ним, в темноте нижнего этажа дома, стояли две фигуры. Вот с чего начался сон. Старые лица с грязными зубами приказали ему подняться наверх. Сказали, что кое-то его ждет. Не заставляй его ждать, — сказали они. Твоя одежда в костре.

И он стал подниматься. Все выше и выше по черной деревянной лестнице. Он отчаянно не хотел идти наверх, но чья-то воля не давала ему развернуться и спуститься вниз. Он вспомнил, что при попытке прекратить восхождение, он онемел и потерял способность дышать. Поэтому он пошел наверх. И оказывается, в то же время он действительно поднимался по лестнице.

— Не так быстро, Хатч! — попросил идущий рядом Дом.

— Ммм? Извини, — Хатч сбавил шаг.

Подошвы его босых ног были черными от грязных старых ступеней. Вытянув руки, он пытался удержать равновесие на скользком дереве. Он был совершенно голый. Его тощее бледное тело бил озноб. Он ощущал себя маленьким мальчиком, ковыляющим в ванну. Да, во сне он был меньше и моложе, и отчаянно нуждался в покровительстве и защите.

В доме не было окон, только слабый красноватый свет исходил оттуда сверху. Свернув с лестницы, он проковылял на чердак, и открыл рот, чтобы позвать на помощь. Но не смог издать ни звука. В легких не было воздуха, словно он запыхался от бега.

Он стоял в этом красном месте, не поднимая головы и не отрывая глаз от своих грязных ног. Щекочущая струя теплой мочи стекала по его бедрам и икрам.

Он старался не смотреть вверх, потому что с ним на чердаке было еще нечто. Оно сопело от возбуждения, чувствуя исходящий от него запах мочи и страха.

Кости. На полу лежали кости. Они только усугубляли ситуацию. Особенно те, что с приставшими к ним серыми кусочками. А некоторые из маленьких скелетов настолько почернели, что не было понятно, чьи они. Он шел по грязным доскам, стараясь не наступать на кости, но некоторые все же хрустели под его грязными ногами. По мере его приближения к источнику сопения кости становились крупнее.

А потом он почувствовал его запах. От смрада навоза, бычьего пота и серы заслезились глаза. Козлиное дыхание, исходящее откуда-то сверху, вызвало у него приступ кашля. Этот привкус все еще стоял у него во рту, когда его разбудил Люк.

Когда он почувствовал его запах, где-то прямо перед ним раздался стук. Словно стучали деревом о дерево. И он не мог удержаться, чтобы не взглянуть на источник этого глухого стука.

Черные копыта. Они снова возникли в его памяти. Большие и острые, с желтоватой костью на конце. Широкие, как у лошади, они щелкали по деревянному ящику, в котором сидело оно. Оно стучало ими от возбуждения. Черный край деревянного ящика весь был сколот и покрыт царапинами.

С приближением его мягкого белого тела радость твари росла. Она была уже близко. Он услышал исходящие из большой головы влажное сопение и глухое ржание. Горячая пасть щелкала желтыми зубами, как капкан.

Прямо перед ним, в передней части коробки было вырезано небольшое полукруглое углубление под горло. Так чтобы его голова легла под источавшее невыносимый мускусный смрад, черное, с розовыми сосками, брюхо. И чтобы потом эти копыта раскололи ее как молоток обеденную тарелку.

Кусочки черепа валялись на грязной соломе между черных тощих ног твари. Длинные передние конечности все снова и снова издавали этот безумный деревянный стук.

Огромное туловище с трудом вмещалось в маленькой колыбели. Рога на страшной голове царапали балку под потолком.

И он пошел против своей воли в этот слепящий смрад. Его крики потонули в стуке копыт. Стук ускорился. Лишенный ритма стук по покрытому рубцами черному дереву. Ему все еще казалось, что он слышит его отголоски, отчего не может унять дрожь в руках.

Он поместил свое горло в истертое полукруглое углубление в передней стенке маленького ящика. Все выше и выше поднимались тощие передние ноги. К самому потолку. И замерли на полсекунды, прежде чем ринуться вниз.

И тут рядом с ним возник Люк. Он тряс и будил его.

— Посмотрите туда. И туда! — голос Люка вывел его из задумчивости. Хатч прищурился и посмотрел туда, куда показывал присевший чуть дальше по тропе Люк.

Желудок Хатча сжался.




19


Они уже два часа шли на запад по сильно заросшей тропе, когда Люк заметил в подлеске два здания.

Когда ему никто не ответил, он повернул голову и посмотрел на отставшую троицу. Они шли, расталкивая локтями жесткие мокрые ветки, свисающие с близлежащих деревьев и заполоняющие почти все свободное пространство. И Дом и Фил прихрамывали. Хатч приотстал, чтобы помогать Дому перелазить через лежачие стволы, в последнее время все чаще попадающиеся им на пути.

Все утро Люк шел впереди. Идти первым было лучше. Ты первым увидишь выход. Все время ждешь, что деревья вот-вот расступятся и лес кончится. Ты лучше мотивирован продолжать движение.

— Смотрите, — на этот раз сказал Люк громче, чтобы его услышали сквозь шум дождя, стучавшего о полог листы у них над головами. Он указал в сторону двух зданий, неясными силуэтами темнеющих среди деревьев.

Деревянные доски на стенах вспучились от влаги и почернели от земли до самых окон. Сложно было сказать, закрыты окна ставнями или нет. Из крыши одного из зданий предположительно торчала каменная труба, но потом она скрылась за сеткой листвы.

— Что там, шеф? — ответил Хатч. — Какая-нибудь приличная кафешка?

— Или большая сраная росомаха, — добавил Дом.

Люк подождал, пока остальные его догонят. — Еще два дома.

Хатч тяжело дышал, после того как помог Дому перебраться через последний лежачий ствол. Он посмотрел туда, куда показывал Люк.

Пространство между ними и домами было заполнено снизу густыми зарослями крапивы с черными колючими стеблями. Сверху голые ветви карликовых берез и ив сформировали двадцатиметровую непролазную решетку из пересекающихся прутьев.

— Просто продолжаем идти, — сказал Дом. — Мы не знаем, что в тех домах.

Люк кивнул. — Если честно, я даже не хочу думать, зачем они здесь.

Хатч опустил руку Люку на плечо. — Угостишь сигареткой?

— Конечно, — Люк полез в боковой карман своих непромокаемых брюк.

Хатч взял сигарету в рот. — Наверное, какое-нибудь заброшенное поселение.

— Где жили другие чокнутые ублюдки, — сказал Дом.

— Здесь давно уже никого не было, — Хатч посмотрел себе под ноги. — Эта тропа соединяла эти дома с другим местом. Видите? — Он приподнял ногой покрывало папоротника. — Тут остались колеи от колес повозки. Их все еще видно по краям тропы.

Люк снова встал в полный рост, хрустнув суставами в коленях. Представил себе неприветливый интерьер этих зданий. Сырой, темный, пораженный спорами плесени. Представил себе отчаяние, пропитавшее это неуютное, давно заброшенное место.

— Как там впереди? — спросил Хатч, нарушив задумчивость Люка.

— Все так же, — сказал он.

Хатч застонал и потер ладонями лицо. — Не большой у нас прогресс, парни.

— Иди на хрен, — сказал Дом. Согнувшись пополам, он надавил обеими грязными руками на поврежденное колено. Оторвав ногу от земли как хромая лошадь, он сморщился от боли. Фил ничего не сказал. Лишь стоял и смотрел в сторону заброшенных зданий.

Люк сделал глубокий вдох и выдох. — Почему бы вам, парни, не передохнуть? А я пойду вперед и проверю, что там дальше. Вдруг там выход.

— И пока я отдыхаю, постарайся еще расчистить дорогу от этого дерьма, А то мы все равно что ползем, — сказал Дом.

Люк улыбнулся. — Чем, туристской ложкой?

Хатч хихикнул. — И убедись, что края ровные.

Люк двинулся вперед, заметно ускорившись. Он медленного темпа, заданного Домом, боль в спине вернулась, а раздражение быстро сменилось злостью и полным упадком духа. Порой казалось, что тропа вот-вот кончится. Если он встретит какую-нибудь преграду, которых здесь было не мало, то сможет, по крайней мере, повернуть назад, прикрывая лицо от хлестких ветвей, царапающих щеки и лоб. Идти было тяжело, одно ухо кровоточило, но ему не нужно было постоянно останавливаться и ждать, пока Хатч, придерживая ветки, помогает пройти под ними Дому и Филу. И он больше не слышал бесконечные стоны Дома.

Фил по-прежнему был немногословен. Либо он онемел от боли в покрытых волдырями пятках, либо настолько устал, что не мог связно излагать мысли, либо не мог оправиться от ночного потрясения. А может, все вместе.

Через двадцать минут тропа начала петлять вокруг древних стволов, то поднимаясь, то спускаясь.

Утомительные подъемы и спуски по извилистым склонам, увешанным скользкими корнями деревьев, превратились в серьезное испытание для его суставов. Поваленные деревья встречались, похоже, уже каждые двадцать футов.

Люк не мог поверить, что грудь может так сильно болеть, хотя думал, что здоров. Несмотря на курение, он тренировался три раза в неделю и бегал по выходным, но к подобной нагрузке готов не был. Он старался даже не думать о том, что чувствовали Дом с Филом.

Они заблудились как кучка жалких любителей. Вроде тех идиотов, которые пытались лезть на гору без надлежащей тренировки и правильного снаряжения. Или тех онанистов, пытавшихся пересечь океан и за которыми потом снаряжали поисково-спасательную экспедицию. После спасения, этих людей еще чествовали как героев. Но почему, если они доставили другим столько проблем? Он поверить не мог, что они превратились в таких же..

Он наклонил голову и ринулся сквозь папоротник. Стиснув зубы, прорвался через барьер боли в груди и ногах. Он не собирался сдаваться. Хватит! Он хотел увидеть небо. Кусочек неба и немного открытого пространства, где можно было передвигаться без труда.

Зацепившись за какую-то ветку, он отлетел назад, приземлившись на задницу. Он схватил ее и попробовал сломать, но его руки оказались бессильными перед гибкостью дерева.

Он остался сидеть, чтобы перевести дыхание. Хатч настаивал, чтобы они старались придерживаться «примерно» юго-западного направления. Но Люк интуитивно чувствовал, что тропа ведет его назад, на северо-запад. Он не стал ближе к краю леса, чем они были вчера вечером.

Он не мог больше оставаться в этом удушающем сыром лесу, давящем, сбивающем с ног, разрывающем кожу. Горло горело. Высыхающий пот выделял соль, кожу между ног и на поясе под ремнем натерло. Он хотел уже сорвать с себя одежду.

Измученные мышцы в ногах начала сводить судорога. Нужно выбираться из этой чащи. Если подлесок не поредеет, он пойдет назад и найдет остальных. Потом они вернутся по своим следам туда, откуда вышли на эту тропу днем раньше. Или, если нужно, вернется он один. И пойдет за помощью. Не зависимо от того, согласится Хатч или нет, его инстинкты говорили ему, что это время пришло. Время принимать решительные меры. Один из них пойдет за помощью.

Он снова проклинал решения Хатча, его нелепый необоснованный оптимизм. «Боже, Хатч! О чем ты думал?» Стиснув зубы, он пробежался по всему сказанному Хатчем, ввергшему их в эту бездну неприятностей. Его губы зашевелились, и он принялся костерить своего друга, зная, что в последствии будет стыдиться своих слов.

Люк закрыл глаза. Попытался успокоиться и привести мысли в порядок. Вспышка ярости медленно угасла, оставив лишь дрожь в теле.

В мокрой зелени, где он сидел, было темно. До поверхности лесной почвы света доходило мало, но дождь находил дорогу. Лес буквально промок насквозь. Голова кружилась. Люк достал из кармана куртки энергетический батончик. В желудке ныло от голода. У них вообще осталась нормальная еда?

Он стал представлять себе, что случится, если они не выберутся из этого места. Найдут ли его тело, скрытое под этими кустами, сорняками и крапивой? Или его кости будут дочиста обглоданы кишащими здесь насекомыми и рыщущими в поисках пищи грызунами? Он отчетливо увидел останки своей грязной туристской одежды, выцветший рюкзак и потемневший череп, ухмыляющиеся сквозь темную листву, и присел на корточки. Нижняя часть спины ныла от сырости. Черная почва буквально высасывала из тела все тепло.

Он поспешил встать, движимый отчаянной надеждой, что каким-то чудом лес вот-вот кончится. Но удалившись от остальных за пределы слышимости, он начал беспокоится, что сошел с тропы и ломится сейчас сквозь подлесок в совершенно другом направлении. Словно лес уводит его туда, где заросли были реже. Иногда он останавливался и успокаивал себя, что идет по еле проглядывающей тропе. Ведь в противном случае он никогда уже не найдет остальных. Здесь не было ориентиров, всюду было бесконечное однообразие.

В желудке горело от жажды, во рту пересохло. Остатки воды кончились еще час назад. Если бы не дождевая вода, собирающаяся на листьях деревьев, им пришлось бы до конца дня найти проточную воду. Он сомневался, что у остальных что-то осталось во фляжках.

Через полчаса он наткнулся на гранитный постамент. Стоячий камень, увитый плющом.




20


Хатч постепенно осознал, что вокруг него стоит тишина, хотя он и отказался от совместного осмотра зданий с Филом и Домом, ковылявшими сейчас следом за ним по быстро сужающейся тропе. Лес будто замер в ожидании.

Стоило им отойти от заброшенных домов, как птицы прекратили свое щебетание. Ветер стих. Лес вокруг них погрузился в полную тишину. Было слышно лишь шарканье ног, слабый шум дождя и шорох листьев о непромокаемую ткань.

Эта тишина вызвала реакцию, ответное действие. Неожиданно для себя он с тревогой уставился на заросли по обе стороны от сужающейся тропы. А вдруг они только что снова изменили направление? Он не был уверен. Местами тропа словно распадалась на обманчиво выглядевшие темные впадины. Манящие просветы подталкивали их то в одну, то в другую сторону от еле просматривающейся тропы. Чтобы разглядеть ее среди зарослей шиповника и бледно-зеленого папоротника, ему часто приходилось напрягать зрение.

Свет почти не проникал сюда сквозь плотный полог листвы. Хатч забеспокоился, что Люк может заблудиться. Он остановился и вытер пот с глаз. Неожиданно обозлился на себя за то, что отпустил Люка одного. — Стоп.

— Что? — спросил Дом, задыхаясь от ходьбы.

Фил остановился, хрипло дыша. Хатч услышал, как тот с силой вдохнул в себя содержимое ингалятора.

— Что такое? — прошептал Дом.

Хатч поднял руку с компасом и отвел ее в сторону от сырого красного лица Дома. Северо-запад. Ему захотелось закричать. Они снова сбились с курса. Они бродили по лесу зигзагами, заходя в него все глубже. Постепенно и поэтому незаметно для себя сворачивали с нужного курса. Но когда и как такое случилось? Он заметил бы. Не тащи он на себе неповоротливую тушу Дома, он был бы более внимательным.

— Ничего хорошего. — Он покачал головой.

— Что не так?

— Направление. — Он выпустил Дома и хлопнул руками по бедрам. — Черт!




21


Сперва Люк подумал, что это природное обнажение горной породы. В первый день похода они видели много валунов, и даже скал, торчащих из зеленой земли. Но стоило ему обойти вокруг камня и сорвать мокрый плющ с наклонной стороны, как он увидел полустертые руны. Они покрывали всю поверхность камня и были окружены овальной рамкой, густо заросшей окаменелым лишайником.

Он стал поворачиваться кругом, приседая, приподымаясь и вглядываясь в окружающие заросли. Сквозь сетку заросшего сорняком валежника он увидел в двадцати футах от себя еще один стоячий камень, а за ним еще один.

Отодвинувшись от камня и присев еще ниже, он снова заметил вьющуюся между камней тропу. Только вот идти по ней, выпрямившись, было нельзя.

Он попробовал двинуться вперед, но тут же зацепился рюкзаком за ветку и застрял. Ругаясь сквозь зубы, дал задний ход. Потом с кряхтением сбросил ношу с плеч в лиственный перегной и грязь.

Опустившись на землю, он пополз вперед по природному туннелю, сформировавшемуся над поверхностью тропы. Вот только тропа ли это? Да. Он протянул руку и провел кончиками пальцев по борозде, оставленной колесом телеги. Похоже, этот туннель проложили мелкие животные. Он полз лицом вниз, ощущая под собой холодную влажную почву.

Он будет двигаться как можно дальше, и посмотрит, не станет ли тропа впереди свободнее от зарослей. Но это будет самое последнее усилие, которое он сделает в том направлении. После восхода солнца они прошли уже четыре часа, но ближе к выходу не стали. Как только он убедится, что тропа кончается у этих стоячих камней, он вернется и расскажет остальным, что пришло время обратиться к последнему средству. Они могли уже четыре часа следовать его плану. Если бы они нашли дорогу, которой пришли накануне, то выбрались бы из леса еще засветло.

Преодолев двадцать футов ползком, Люк заметил, что серый свет вдруг стал ярче и предел видимости расширился. Он достиг конца природного туннеля и мог даже смотреть выше уровня земли.

Он поднялся на ноги и бросился сквозь поредевшие деревца к просвету. Пробравшись через колючки и крапиву, он оказался в свободном пространстве, заполненном в основном невысоким подлеском и карликовыми березами.

Дождь ронял серебристые шипы капель. Сквозь верхушки мокрых елей, нависающих над поляной, виднелись рваные куски открытого неба, безрадостного и потемневшего от дождя. Белым оно бывало лишь часов в пять утра, а потом серело. Тропа терялась в подлеске. Должна была там быть, потому что вела к какому-то зданию.

Люк остановился как вкопанный. Перед ним на другой стороне поляны стояла старая церковь. А там, где он только что полз, находилось кладбище. Тоже очень старое, судя по тому, что могилы были отмечены стоячими камнями.




22


Никто не проронил ни слова, когда Люк вернулся без рюкзака. Он несся назад сломя голову. На левой щеке горела глубокая царапина, кровь из нее натекла на подбородок и уже запеклась. Он даже не заметил, что хлестнувшая его по лицу ветка рассекла верхнюю губу, отчего зубы покрылись алой пленкой. Дом и Хатч просто смотрели на его дикие глаза, на мокрое, израненное лицо, на его бесплодные попытки что-то сказать.

На обратном пути с кладбища Люк испытал вспышку необузданной ярости. Он начал колотить кулаками ветки, преграждавшие ему путь назад. Даже остановился, чтобы раздавить какие-то маленькие поганки. Потому что возвращаться к остальным было тяжелее, чем покидать их, словно лес препятствовал этому. Он вспомнил свой сон, и эти воспоминания не были приятными. Раз десять он останавливался, чтобы отцепить острые обломки веток от своей куртки. Теперь она была порвана подмышкой. Он не помнил, что этот подлесок раньше был таким труднопроходимым. Препятствия из растительности, о которые он постоянно спотыкался, вызывали у него вспышки головокружительной ярости, знакомой ему, и всегда болезненной. Он проклял лес, проклял Хатча, проклял Дома, проклял этот мир и свое унизительное положение в нем. Он буквально кипел от ярости. И с каждым шагом его мысли все сильнее омрачались образом старой разрушенной церкви посреди зловещего сырого леса.

Когда он снова нашел остальных, то не мог поверить, как медленно двигались эти трое, какое ничтожное расстояние они проделали с момента его ухода. У него было такое чувство, будто он вернулся в то же самое место, где их оставил.

Люк выпрямился, отдышавшись, — Я уже думал, что потерял вас.

— Что случилось? — спросил Хатч.

— А?

— Твое снаряжение. Где оно?

— Я сбросил его. Оно мешало мне идти.

Дом посмотрел на Хатча и нахмурился, как будто этот безумный поступок подтвердил его давнюю уверенность насчет Люка. — А спать ты тогда в чем будешь?

— Это временно. Просто так я смог вернуться к вам быстрее, парни.

— Зачем? — сказал Хатч с беспечностью, рассердившей Люка. — Нашел что-нибудь?

— Затем…

— Затем зачем? — спросил Дом.

Да что с ними такое? Неторопливо прогуливаются по тропе, а Дом с Хатчем вообще улыбались чему-то, когда он появился. Ему даже показалось, что он слышал издали их смех.

— Вы вообще воспринимаете это всерьез? — спросил он и тут же пожалел об этом, увидев удивленные лица Дома и Хатча. Фил стоял позади их. Лицо у него было уже не такое бледное, но он смотрел на Люка со смесью недовольства и осторожности. Капюшон куртки наполовину спал у него с головы, отчего он выглядел нелепо.

— Конечно, глупый засранец, — рявкнул Дом. — Думаешь, я получаю от этого удовольствие?

Хатч тихо сказал. — Дом.

Но в этом упреке, в плоском, тупом, хмуром лице Дома, и в поддерживающей усмешке Хатча было нечто, отчего у Люка в глазах вдруг потемнело от ярости. Он почувствовал себя невесомым и не слышал ничего кроме жаркого шипения в ушах. Его голос, казалось, исходил откуда-то из-за пределов его головы. К своему смущению, он не узнавал его. Как будто слышал его в записи. — Если еще раз назовешь меня так, я тебе глаз на жопу натяну.

Он словно наблюдал за собой со стороны. Как сделал три шага к Дому и лицо у того побелело и напряглось, будто его заставили смотреть на нечто неприятное.

Отчасти Люк осознавал, что действует сейчас инстинктивно. Эту ярость он принес им из леса, бесконечного, сырого леса, который никогда их уже не выпустит. И она требовала от него выхода.

— Слышал, меня, сука? — закричал он в лицо Дому, увидев, как капля слюны брызнула тому на щеку.

— Люк! — крикнул Хатч у него из-за спины. — Ты чего?

Но Люку было необходимо выпустить пар. Он обеими руками со всей силы толкнул Дома назад. Тот потерял равновесие и, перенеся весь вес на больное колено, боком свалился в подлесок. Сзади Люка раздалось шуршание, и чьи-то крепкие пальцы сжали его бицепсы. Он отлетел от Дома, в какой-то момент даже оторвавшись ногами от земли. Силы словно оставили его на мгновение. Он барахтался, пытаясь встать на ноги, в нескольких футах от тропы, где отпустил его Хатч.

— Пиздец тебе! — Дом с трудом поднялся на ноги. Толстозадый, рубашка из штанов вылезла, движения неуклюжие и скованные. Потом Дом двинулся на него, его хромота куда-то исчезла. Хатч отлетел в сторону. Глаза Дома налились кровью. Его веснушчатый кулак медленно протянулся и соприкоснулся с губами Люка. Раздался шлепок. Это больше было похоже на толчок, чем на удар, но верхняя губа тут же онемела. «Это что, такой удар?» — подумал Люк.

Казалось, они долгое время смотрели друг на друга, пока Люка не осенило, что этим ударом ему дали понять, что он должен и впредь принимать насмешки Дома, критику, быковатую напыщенную речь, и пренебрежение ко всему, что бы не говорил Люк с момента их встречи перед походом. Но он больше не будет принимать эту роль, назначенную ему в иерархии их компании.

Он размахнулся левой рукой, отведя ее назад, насколько позволяло плечо, задержал на время, а потом отпустил как пружину. Дом не успел заслониться, и кулак Люка с громким шлепком ударил ему под правый глаз.

Голова Дома дернулась назад, с выражением недоумения и отвращения на лице. Второй кулак Люка зашел с другой стороны. Он посмотрел на свою руку, быстро размахнулся, чтобы снова врезать Дому. На этот раз он метил в челюсть.

Дом тут же свалился на землю, даже не дав своим рукам помешать падению. Потому что все еще прижимал их к лицу.

Хатч с Филом отшатнулись от Люка, уставившись на него как на опасного незнакомца. Они были шокированы и напуганы им. Но он хотел продолжить взбучку. Ему не нужна была быстрая победа. Он упивался экзекуцией, снова и снова нанося Дому удары в лицо.

Рукам совсем не было больно, и внезапный выход энергии, удвоенный с падением Дома, вызвал у него бурный прилив эйфории. Его тело словно перестроилось в тугую, крепкую и четкую структуру. Зрение вернулось к нему в полном цвете. Слух прояснился, словно из ушей вытекла теплая вода после ванной. Он понял, что его учащенное дыхание уже перешло на хрип.

Дом сидел, раскинув ноги и уронив голову на грудь, и зажимал обеими руками рот.

Лица его никто не видел.

Дом плакал. Плакал от злости. — Я больше ни минуты не проведу рядом с этим ублюдком! — Сидя на поваленном дереве, Люк слышал доносившийся из-за деревьев высокий и пронзительный голос Дома.

— Пусть валит в другую сторону… Не, я пас… Это же не на вас ведь напал этот ублюдок… Этот неудачник чокнутый. Он всегда был таким. Вот почему не может и пяти минут удержаться на одной работе. Вот почему он всегда один. Логично? Мудак он. Не собираюсь его больше терпеть. Кому он нужен? Пора бы ему уже повзрослеть. У меня лично нет времени на этого тупого ублюдка.

Тут на Люка снова нахлынул тот страшный жар, и он бросился, спотыкаясь, за деревья, где Хатч и Фил сдерживали Дома. Он до боли стиснул зубы, но, опасаясь, что вот-вот их сломает, вернул самообладание и разжал челюсть.

— Продолжай, жирный говнюк! — проревел он. Фил и Хатч шарахнулись в сторону. Дом поднял обе руки вверх и закричал, — Отвали!

На этот раз он так быстро ударил между поднятыми ладонями Дома, что тут же почувствовал, как в основании шеи что-то хрустнуло и налилось огнем. Три удара пришлись в лицо Дома, и Люк почувствовал, как под его кулаком нос уходит в сторону и ломается, словно дужка в воскресном жарком. Четвертый и пятый попали в макушку и затылок Дома, когда тот рухнул в подлесок. Он свернулся в клубок и обхватил голову руками. При последнем ударе Люк повредил себе мизинец и костяшку. Он сунул руку подмышку и отошел от Дома.

— Еще одно слово. Еще одно слово… — Он пытался говорить, но у него перехватило дыхание и голос дрожал от волнения.

— Господи Иисусе. Господи Иисусе. Успокойся же. Черт. — говорил скороговоркой Хатч, железными пальцами вцепившись в плечи Люка и уводя его прочь.

— Еще одно слово от него, и я его прикончу. Клянусь.

Они вместе отошли в сторону от остальных. Хатч держал его за локоть. Дом продолжал лежать, свернувшись в клубок. Фил присел рядом и тихо говорил ему что-то, но Люк не слышал, что именно.

— Боже, Люк. Послушай сам себя. Ты разговариваешь, как быдло. Это же не ты. Какого черта?

Люк сел на поваленный ствол, где сидел еще недавно. Руки у него тряслись так сильно, что Хатчу пришлось взять у него пачку и прикурить две сигареты. Для себя и для него.

— Успокойся. Расслабься. Остынь. Мужик, что на тебя нашло?

Люк молчал. Он просто курил быстрыми затяжками, пока его не затошнило. Вместе с мокротой и никотиновой смолой в пустой желудок просочилось столько кортизона и адреналина, что его чуть не вырвало. Он расстегнул куртку до пояса и нагнулся, полной грудью вдыхая холодный влажный воздух. Никогда в жизни он не чувствовал себя таким истощенным. Его начал колотить озноб.

— Похоже, отпуск подошел к концу, — сказал Хатч после нескольких минут молчания.

Люк расплылся в улыбке, но со стыдом понял, что смеется в полной тишине. Хатч тоже улыбался, только какой-то слабой и вымученной улыбкой. Он покачал головой. — Не знал, что ты такой, шеф. Видит бог, я давно уже хотел накостылять Дому, но такие как мы просто не должны так себя вести. О чем ты думал?

Люк посмотрел на Хатча и увидел в глазах друга разочарование. И стойкое отчуждение. После подобного события ничего уже не вернуть. Ничего уже не будет, как прежде. Он знал, что их дружбе пришел конец.

— Черт, — сказал он, и покачал головой. Замолчал, сделал несколько судорожных глотков, с трудом сдерживая слезы. К горлу подступил комок. Какое-то время он не мог говорить, потом встал и пошел прочь от мертвого, поваленного дерева.

— Что я здесь делаю? — сказал Люк, уходя дальше по тропе. Хатч шел за ним, опустив голову, с бледным и грустным лицом. Его явно тяготила сложившаяся ситуация и навязанная ему роль родителя, принимающего все решения.

— Да, я не мог себе позволить поехать сюда, но я не позволю называть себя неудачником. — В груди у Люка защемило. Он хотел оправдаться за свои действия, вызванные обидой на Дома, но не смог.

Хатч посмотрел на небо и зажмурился, когда дождевые капли упали ему на лицо. — Вернусь-ка я лучше к легкораненому.

— Он ничего не знает обо мне. Ничего. И никто из вас не знает.

— Да он ничего и не имел в виду. Как и все мы.

— Я придурок?

Хатч посмотрел себе под ноги и вздохнул.

— Ты тоже так считаешь. Все нормально. Так и скажи. Мне уже насрать. Я готов хоть сейчас уйти, Хатч.

— Хватит нести чушь. Мы уже сыты по уши.

— Я хотел пойти за помощью.

— Мы еще не дошли. Да, мы забуксовали. Но я хочу, чтобы вы все просто немного остыли. Иначе ни к чему хорошему это не приведет.

— Извини. Я просто не сдержался.

— Брось!

Они не могли смотреть друг другу в глаза. Они посмотрели на землю, на небо, на бесконечные деревья и кусты вокруг, которые были им совершенно безразличны.

— Я прошел несколько миль, Хатч. Я достиг конца тропы. Весь ободрался, чтобы найти выход. А когда вернулся… я так разозлился. И не сдержался. Потому что… вы почти не сдвинулись с места. Как будто в этом не было никакой необходимости.

— Херня все это, и ты это знаешь.

— Я хотел…

— Они не могли идти. Они оба сломались. Я просто пытался их подбодрить. Поддерживал разговор и пытался отвлечь их от ситуации.

— А я все изгадил.

— Абсолютно.

Люк вздохнул. Потрогал свое лицо там, куда Дом ударил его. Даже не болело, просто опухло. — Мне нужно много чего тебе сказать.

Хатч повернул голову в сторону. — Нашел выход?

Люк покачал головой. — Не. Все гораздо хуже. — Он пнул какой-то куст.

Хатч зажмурился и издал стон. Потом открыл глаза и вздохнул. — На следующий год мы арендуем караван.

— Я уже собирался плюнуть и повернуть назад, как наткнулся на кладбище.

Он снова привлек к себе внимание Хатча.

Люк кивнул. — Насыпи, стоячие камни, называй, как хочешь.

— Рунные камни.

— Рунные камни. Все заросшие. В кустах, под которыми я полз. А с другой стороны от них стоит церковь.

— Что за херню ты несешь?

— Нет, действительно, какая-то старая церковь. Типа той, что мы видели в Скансене. В музее жилищного строительства. И лес вокруг нее немного реже.

Лицо Хатча посветлело. — Идем.

Они пошли по тропе к остальным, которых по-прежнему не было видно. Люк сбавил шаг. — Я займу сдержанную позицию и пойду первым.

— Хорошая идея. Значит, я снова буду трусить сзади. Нет уж, спасибо.

Люк хотел уже рассмеяться, но Хатч, даже не улыбнувшись, повернулся и пошел вперед.




23


— Странно. Очень странно, дружище, — сказал Хатч Люку, семенившему за ним по пятам через кусты, словно маленький ребенок за мальчиком постарше.

— Что именно?

Хатч остановился у груды камней, сваленных вокруг небольшой возвышенности на заросшей земле кладбища. На утопающих в зелени камнях лежала под наклоном какая-то плита.

— Это кромлех. Бронзовый век.

Люк покосился на Хатча, зажав фильтр сигареты онемевшими губами.

— Это была крыша, — Хатч похлопал по плоскому наклонному камню на верху каменной кучи. Все эти камни стоят на кургане. Это могильный холм. Вот почему они так стоят. Камни под этой плитой были боковыми, но упали. А там сзади, — Хатч указал прутом на другой небольшой холм за курганом, — еще один кромлех. Или дольмен. Это старые, очень старые могилы, дружище.

Внезапно он повернулся и указал своим прутом на дальнюю часть просеки, на заросли белоствольных берез и ежевики, окружавших обнажение больших округлых, серых от оленьего моха камней. Они обошли вокруг нее еще раньше, и нашли другие рунные камни.

— А это частично разрушенная коридорная гробница. Большая, несомненно. Футов двадцать в длину. Видишь те два вертикальных камня? Похоже, это вход. Явный признак того, что это коридорная гробница. Такие есть по всей Швеции. И дольмены тоже. Но, как правило, они не бывают в одном месте. Коридорные могилы относятся к железному веку.

Он повернулся кругом с напряженным лицом. — А если посмотришь вокруг, длинные плоские камни, о которые мы спотыкаемся, это части вертикальных каменных гробов, построенных гораздо позже. Полагаю, мы видим лишь несколько рунных камней. Остальные скрыты деревьями. Но держу пари, что они образуют круг. Окружающий периметр — гораздо более старое место, так как тут есть кромлехи и коридорная могила.

— Посмотри еще на деревья. Тут есть каштаны. Дубы. Рябины, а еще березы. Как ограждение. Граница для создания внутреннего покоя. Такие есть у христианских погостов. То есть, эти деревья были посажены еще позже. Вероятно в последние несколько столетий, когда и была построена церковь. Удивительно. Какая находка!

Люк молчал и только смотрел на напряженное, заинтересованное лицо Хатча.

— Могилы каменного века построены, наверное, тысячи за три лет до нашей эры. Они такие старые, что похожи теперь на груды камней. Я прошел бы мимо, если б не увидел рунные камни и церковь. Кромлехи и коридорная могила были уже почти полностью засыпаны. Либо разрушены. И видны лишь частично, понимаешь? Но в какой-то момент все это было сохранено. Не недавно, а где-то в последние несколько столетий. Они не сохранились бы в таком состоянии, если б о них не заботились. Кто-то присматривал за этим местом примерно четыре тысячи лет, пока еще церковь не была заброшенной, а каменные могилы опрокинутыми.

Люк внимательно посмотрел на него, ожидая финального резюмирования, которое пролило бы свет на то, как это поможет им выбраться из леса. Потому что не хотел, чтобы энтузиазм Хатча закончился рефреном, что они заблудились в лесу с неисследованным захоронением, которому 4000 лет. И что они потратили сегодня шесть часов, чтобы прийти к нему по старой тропе. Тропе, со следами от колес телеги, ведущей от тех жутких домов, затерянных среди деревьев. Хатч подмигнул ему. — Давай, пошли в часовню.

Каменный ярус у фундамента просел в черную землю, а следующий ярус сполз вниз, накренив все строение к земле. Прямые углы и линии выгнулись. Все здание перекосило. Крыша отсутствовала. Некоторые балки с шиферной плиткой сохранились, обнажившись как кости почерневшей грудной клетки. Трехоконные переплеты с обеих сторон были лишены стекол. Остатки сгнивших деревянных ставень свисали с железных шарниров. Всякие другие видимые металлические части либо почернели, либо проржавели насквозь.

В двадцати футах от разрушенного крыльца часовни молча сидели на своих рюкзаках деморализованные и обессиленные Фил с Домом. Дом снова закатал штанину и придерживал грязную повязку, наложенную Хатчем на распухшее колено. Его рот был разбит, а из рассеченной нижней губы все еще текла по грязному подбородку кровь. Кончик носа покраснел и распух, верхняя губа была малинового цвета. Из ноздрей торчали кусочки туалетной бумаги.

Стоя у крыльца часовни, Люк с дискомфортом понял, что впервые после их с Домом драки они оказались так близко друг от друга. Он с трудом мог поверить в случившееся. Событие, заронившее в него стыд и беспокойство относительно собственной вменяемости. Он был обессилен, сахар в крови понижен… он почти не спал последние трое суток… и все же. Это он напал на Дома. На Дома, своего друга.

Вплоть до этого момента Люк оставался на тропе, ведущей к кладбищу. Он шел впереди и следил, чтобы остальные видели его и знали, что идут в правильном направлении. Иногда Хатч кричал, — Шеф, где ты? — или, — Шеф, покажись!

Но теперь, когда они с Хатчем, закончив прогулку по кладбищу, обратили внимание на разрушенную церковь и все собрались в одном месте, Люку стало труднее держать дистанцию от Дома.

Когда он увидел, что сделал с лицом Дома, его затошнило. Чувство вины продолжало вызывать в памяти выражение шока и страха на лице Дома во время его второй атаки, и он едва мог думать о чем-то другом. Оно душило его. Когда он вернется домой, ему придется обратиться за помощью. Потому что подобная потеря самоконтроля случается с ним уже не впервые.

Ему отчаянно хотелось извиниться, но допустить очередную стычку он не мог. А она произойдет, рано или поздно. В какой-то момент Дому придется выпустить пар. Ему оставалось лишь убеждать себя, что он искупит вину тем, что выведет их из этой глуши. Он найдет выход. Сперва воду, потом выход. Он сделает это для тех, кого когда-то любил как братьев, даже если их дружбе пришел конец.

Хатч уставился на выветренную каменную арку над дверным проемом. Он наклонился ближе и осторожно поскоблил камень перочинным ножом. Люк стоял у него за спиной.

Если бы тлеющая злоба не лишила Дома дара речи, он сейчас бы уже орал на Хатча, требуя объяснить, что тот нашел в этих старых кусках камня, в то время как он проголодался, промок и заблудился. По крайней мере, приятно было не слышать, как этот голос нарушает тишину и уединение, которое им удалось найти среди этих бесконечных зарослей.

Хатч похлопал рукой по арке, покрытой изображениями то ли людей, то ли животных. Из-за слоя лишайника, который Хатч пытался отковырять своим перочинным ножом, трудно было сказать, что именно они из себя представляли. Рунические надписи и прочая неразборчивая резьба обрамляли персонажей и скачущие фигурки в центре каждого столба.

Круги с угловыми метками были вырезаны на оббитой известковой арке над гранитными колоннами. Дверной проем над ней должна была когда-то завершать деревянная вершина, но от нее остались лишь темные сырые обломки.

Стены внутри были некогда покрыты штукатуркой. Почти вся она отпала, обнажив грубые гранитные блоки. Открытый камень был испещрен молочно-зеленым лишайником. Сгнившие от сырости и пораженные черным грибком, остатки двух рядов провисших деревянных скамеек были все еще развернуты к кафедре, похожей на каменную глыбу, грубо вытесанную из скалы. Верхняя часть алтаря была покрыта лесным мусором. Пол чуть ли не по колено был завален перегнившей листвой и мертвыми ветками, нападавшими сквозь дырявую крышу.

— Небольшой приход, — сказал Хатч. — Человек двадцать, где-то.

Люк не мог заставить себя говорить. Он испытывал неловкость в присутствии Дома. Чувствовал, как спину сверлит его ненавидящий взгляд.

— Хотя, странно. Очень странно. — Хатч ступил из-под арки на пол церкви. Люк последовал за ним. Пол был мягким как губка, буквально шевелился под ногами, как будто они ступали по матрасу. Внезапно пол накренился.

Хатч тут же упал на бок, провалившись почти по пояс в листья за первым рядом скамей. — Черт! — Хатч не мог сдвинуться с места. — Я провалился!

Люк посмотрел себе по ноги. — С тобой все в порядке?

Хатч не ответил. Не в состоянии двигать ничем, кроме головы, он смотрел вниз, туда, куда провалились его ноги. Потом приподнялся на одной руке, погрузив ее по локоть в упавшие листья, чтобы найти точку опоры.

— Хатч, с тобой все в порядке?

— Думаю, да. Только боюсь посмотреть.

— Вот. Хватайся за мою руку.

— Осторожно, — сказал Хатч. — Здесь все прогнило насквозь.

Люк остановился, затем медленно двинулся к стене слева, интуитивно чувствуя, что у основания стен пол должен быть крепче.

Хатч стоял, целиком погрузившись в образовавшееся отверстие. — Хорошо, что древесина мягкая. Представь, что натворили бы щепки.

— Или ржавые гвозди.

Хатч запрокинул голову назад и закричал дырявой крыше, — Да пошла ты на хрен! — Затем вытащил ногу из ямы и попытался нащупать подходящий кусок доски справа от себя, способный выдержать его вес.

— Я иду, — сказал Люк.

— Не. Так мы оба провалимся.

Люк издал приглушенный смешок, прозвучавший как-то агрессивно для его ушей. Замолчал и спрятал улыбку.

Сбоку пол был прочнее, и Люк осторожно стал пробираться к последнему ряду скамей. Затем перешагнул через первую черную скамью и оказался в пространстве между двумя рядами. Он едва смог поместить между ними одну ногу. — Похоже, люди здесь были совсем маленькие. Как дети.

Его собственные наблюдения слабо, но ощутимо нервировали его. Это всегда касалось интерьеров исторических зданий, где он проходил, нагнувшись, через крошечные двери и видел маленькие кровати, некогда служившие давным-давно умершим людям. Возможно, это было внезапным и нежелательным напоминанием о бренности его собственной жизни, заставившим его остро и болезненно испытать ощущение пугающей потери. Все проходит. Все, кто жил здесь и пользовался этой мебелью до того, как она стала антиквариатом, давно обратились в прах. Промозглая гнетущая атмосфера замкнутого, истлевшего пространства, в котором он находился, лишь усугубляла чувство одиночества. Не смотря на дождь, он был рад, что здесь не было крыши. Он был рад даже этому тусклому макрелевому свету. Внезапно он почувствовал благодарность к остальным за компанию. — Святым это место можно назвать лишь в последнюю очередь, — выпалил он, не удержавшись.

— Знаю, что ты имеешь в виду. — Хатч снова встал на ноги и стоял в узком проходе между скамьями, проверяя пол перед собой осторожными шажками, словно шел по льду.

Люк перешагнул через следующий ряд скамей, но та секция пола, на которую он поставил ногу, была мягкой и прогибалась. Он отдернул ногу и стал искать более прочное место. Хатч добрался до алтаря.

— Ты думаешь, куда можно переместить наш общий вес? — спросил Люк Хатча.

— Ага. — Хатч стал счищать толстый слой сгнивших листьев с поверхности алтаря, пока его голая рука не коснулась камня.

Люк осторожно приблизился к алтарю сбоку, вытирая спиной темную стену, представлявшую собой в основном голый камень. Штукатурка давно была размыта дождем, проникавшим сквозь крышу. Он понятия не имел, как давно. Но, что давно, это точно.

— Есть там что-нибудь на нем? — спросил он.

— Вроде принесенной в жертву девственницы? — ответил Хатч, даже не улыбнувшись.

— Руны, и все такое?

— Нет. Странно, но он полый. Видишь, прямо в центре. Это лишь внешняя оболочка.

— Купель для крещения.

Хатч кивнул. — Может ты и прав, шеф.

— А раньше что ты имел в виду?

— А?

— Раньше. Ты сказал, что он странный.

Хатч бросил на Люка хмурый взгляд, но потом его грязный лоб разгладился. Он постучал пальцем по верхней части камня, за которым стоял. — На каменной арке нет распятий. Вся резьба на каменной поверхности языческая.

— Правда?

— Тоже старая. И те руны. Знаешь такие круговые знаки на резьбе у викингов? Змеи? Длинные змеи, заглатывающие хвосты друг у друга?

— Да-да.

— Похоже, когда-то на ней была пара таких, окруженных изображениями ветвей и листьев, — он махнул рукой в сторону двери и леса, — Только дождь повредил большинство рисунков.

— Класс. Я посмотрю.

— Я сколол со столбов немного грязи ножом. Очень странно, но сама постройка довольно простая. Как сарай или ферма. Наверно, когда-то здесь была христианская церковь. Может, как раз в последнее время. А странно, потому что здесь нет христианских символов. И надгробий христианских тоже нет. То есть никто не жил здесь последнюю… тысячу лет. Как такое может быть?

— Церковь была построена на более раннем месте?

— Именно. На каком-то священном месте, я думаю. И церковь, похоже, когда-то была центром того… поселения, которое мы нашли. Ему не может быть больше ста лет, как и этому зданию. Поэтому люди продолжали приходить сюда для поклонения, но перестали хоронить здесь своих мертвецов. Странно.

Подобные намеки вызвали неприятные ощущения в пустом желудке Люка. В водовороте нахлынувших беспорядочных мыслей он хотел уже засыпать Хатча вопросами, но придержал язык. У него возникло сильное желание снова отправиться в путь. Подальше от этого места, и как можно быстрее.

— А другая странность в том, — сказал Хатч, поднимая вверх обе руки, — что все это по-прежнему находится здесь.

Люк нахмурился.

Хатч указал на каменный постамент. — Никто не увез ничего в музей. Не думаю, что в лесах осталось много хороших экземпляров норвежской резьбы. Все они вывезены и сохранены. Защищены от кислотных дождей в витринах музеев в Люнде или Стокгольме. Вот где я видел их раньше. — Хатч понизил голос. — Поэтому, между нами говоря, похоже, никто не знает, что такое здесь есть.

Люк не мог скрыть потрясение, услышав озвученный факт, хотя сам пришел к тому же неутешительному выводу.

— Никто не был здесь с того времени, как это место забросили. Бьюсь об заклад, шеф.

Люк покачал головой в недоумении, стараясь скрыть беспокойство.

Люк понизил голос еще сильнее. — А если бы мы не заблудились, не промокли и не проголодались, было бы круто сделать такое открытие. Попали бы в газеты.

— Но сейчас здесь просто странно и страшно.

— Именно. Поэтому мы можем попасть в газеты по другой причине.

Они переглянулись, изобразив дикие ухмылки, когда снаружи вдруг раздался крик Фила.




24


Люк пулей вылетел из церкви. Дом поднялся на ноги, готовый то ли сжаться в комок то ли бежать прочь. Фил стоял по колено в подлеске, спиной к часовне, и смотрел в сторону заросшего кладбища. Когда он повернулся, его лицо было окаменевшим от страха. Такое же выражение было у него, когда его нашли голым и бредящим в лачуге. Брюки были расстегнуты. Похоже, он собирался отлить. Не будь он так встревожен увиденным, забавное было бы зрелище.

Откуда-то сзади доносилась громкая ругань Хатча. Он не пошел из церкви вслед за Люком. — Что случилось? — крикнул Люк Филу, и, не получив ответа, посмотрел на Дома.

Дом хлопал глазами. — Я не знаю, мать твою.

Сперва Фил кричал так, будто его укусили или обожгли. Но потом в его крике стало больше страха, чем боли. К тому моменту как Люк, перемахнув через скамьи, выскочил из здания в заросли, Фил уже замолчал и неподвижно стоял под дождем. Это было страшнее, чем его крик.

Люк посмотрел на затылок Фила, закрытый синим заостренным капюшоном куртки. — Филерз, что такое?

Фил смотрел сквозь деревья в сторону двух рунных камней, проглядывавших из зарослей перед церковью. Услышав голос Люка, Фил быстро заправился и застегнул штаны. Развернулся и бросился сквозь подлесок к церкви, спотыкаясь, словно бежал по колено в воде.

Дом и Люк не смогли удержаться, чтобы не переглянуться, но потом, смутившись, отвернулись друг от друга. Дом посмотрел Люку через плечо и заорал, — Хатч! Тащи сюда свою задницу. Сейчас же!

Хатч ответил что-то из недр церкви. Его голос был слишком глухой и тихий, чтобы можно было разобрать слова. Как будто он был занят чем-то. Но что сейчас могло быть важнее наделанного Филом шума?

— Хатч! — Люк большими шагами направился в здание церкви. Он заглянул в дверь и увидел Хатча, склонившегося в темноте. Он снова провалился по пояс, и скамьи с одной стороны скатились в центр прохода, через который пытался перебраться Хатч. — С тобой все в порядке, дружище? — спросил Люк.

Хатч кивнул. Он наклонился и подобрал с пола мертвые ветки и листья. Бросил мусор на упавшие скамьи.

— Старик, там что-то с Филом стряслось. Ты бы сходил туда.

— Знаю. Я видел из двери. Но он просто стоял там. Что там такое? Змею увидел? Я же вам рассказывал про гадюк. Нужно потопать, прежде чем заходить в подлесок.

— Не думаю, что это змея. Какого черта ты там делаешь?

Хатч поднял на него глаза. На фоне темного, истлевшего пола белели только зубы и белки глаз на грязном лице. Вид у Хатча был нездоровый. Его лицо покрылось морщинами и осунулось. Находка, похоже, лишила его последних остатков юмора и оптимизма, только начавших оживать во время осмотра кладбища. — Господи. Господи Иисусе. Не знаю, что с этим делать.

Люк, осторожно переступая, двинулся внутрь здания. — Что? Что там такое?

— Не уверен, должен ли я трогать это.

Люк осторожно оперся на спинку целой скамьи и заглянул в яму, в которой стоял Хатч. Вокруг ног Хатча было еще больше крупных мокрых листьев, слившихся от недостатка света в коричневатую кашу. А еще там были другие вещи, которые Хатч частично очистил от листвы. Они больше походили на мертвые ветви деревьев, почерневшие от сырости. — Что? Что там такое, Хатч?

Хатч поднял лицо. — Кости. Человеческие кости.

— Склеп? — Люк едва услышал себя. Ему пришлось успокоить нервы, чтобы унять дрожь в голосе.

— Хатч покачал головой. — Они не были погребены. Гробов нет. Кости просто свалены в кучу. Все раздроблены. Черепа разбиты.

— Черт, нет.

Хатч наклонился и что-то поднял. Люк инстинктивно сказал. — Не трогай.

Хатч поднял предмет и выставил его под водянистый свет, падавший на них с усиливавшимся холодным дождем. — Оно принадлежит животному. — Он поднял длинное ребро. Потом бросил и, громко хлопая, отряхнул руки. Снова нагнулся, пошарил в черном сыром мусоре под ногами. — Нижняя челюсть. Три позвонка. Еще одна куча ребер. Может быть от лошади. Или лося. Не знаю. — Снова нагнулся. — Но тут все перемешано с этим. — Следующее, что он поднял, оказалось человеческой грудной клеткой. Рука беззвучно отвалилась от нее, когда он поднял ее из груды листьев. Она была светло-коричневого цвета, что уже вызывало тревогу. Выглядела более свежей, чем кости животных. — И этим. — Тут он поднял человеческий череп. Нижняя челюсть отсутствовала, верхний ряд зубов почернел, половина черепной коробки раздроблена. Он бросил его, энергично вытерев руки об штаны.

— Останки людей и животных перемешаны вместе. Очень странно. И они не все старые. То есть, все они здесь лежат давно, но некоторые дольше других. — Теперь он разговаривал сам с собой, не обращая внимания на напряженное состояние Люка. Словно говоря вслух, он пришел бы к удовлетворительному объяснению того, что считал ненормальным. Они оба сейчас дрожали, не смотря на то, что были в одежде для сырой погоды. И дрожали далеко не от холодного воздуха и дождя.

Люк не мог даже сглотнуть. И что потрясло его больше, чем все пережитое за последние сутки, так это то, что граница между людьми и зверьми в этом месте была стерта.

— Здесь еще детские кости.

— О, боже, нет!

Хатч вздохнул и пошарил ногой в сырой темной каше.




25


Все присели на корточки вокруг Фила, уставившись на него. С темнеющего неба непрерывно лил дождь, стуча по курткам и рюкзакам. Вид у Фила был нездоровый и бледный. Он дрожал, обхватив себя руками. Бросив взгляд через плечо, он сказал, — Оно здесь. Оно идет за нами.

Хатч и Люк посмотрели друг на друга, потом снова на Фила. Люк выпустил два больших облака дыма в сырой воздух. — Что именно?

Глаза Дома казались неестественно большими на его грязном, покрытом струпьями лице. — Ты чего, нахер, несешь?

Фил сглотнул, — Я видел…

Хатч застонал и опустился на колени. — Дружище, дружище, успокойся. Успокойся и расскажи нам, что именно ты видел.

— Я пошел отлить. Смотрел на землю, чтобы не обрызгать ноги. А потом у меня появилось странное чувство. Знаете, как будто рядом со мной кто-то стоит. Как будто ко мне подошел кто-то. И стоит совсем рядом. А когда я поднял глаза… я подумал, что это какое-то дерево. Вон там. Оно не двигалось, но что-то с ним было не то. Я посмотрел на него и… оно шевельнулось.

Люк прищурился от дыма. — Да? — Двое других повернули головы в сторону заросшего кладбища.

— Вон там. — Фил показал на рощу у первого рунного камня, мимо которого они прошли. — У тех деревьев. С краю. Что-то вышло из них, а потом очень быстро вернулось и исчезло. Не издав ни звука.

— Какое-то животное? — спросил Хатч.

Фил покачал головой. — Я подумал, что это мертвое дерево. Типа тех, в которые попала молния. Но потом… я не знаю… мне показалось, что оно стоит на двух ногах. И оно очень высокое. Там темно было. Но оно как будто маскировалось там, потому что стояло очень тихо.

— Прекрати, мать твою, — сказал Дом. — Это не смешно. Только не здесь.

— Я не шучу, Дом! Я видел что-то. И я видел его во сне прошлой ночью. В том доме. Оно спускалось по лестнице.

— Довольно, — рявкнул Дом. — Я изо всех сил стараюсь забыть прошлую ночь. И ту хрень, которую мы видели вчера на дереве.

Люк посмотрел в сторону леса. Затем перевел взгляд на Хатча. Даже под грязью было видно, как побелело у того лицо и нервно подрагивали веки.

— Вы не верите мне? — спросил Фил.

Лицо Дома так напряглось, что из под сжатых губ показались зубы. — Да, не верим! Поэтому прекрати водить нас за нос!

— Что-то здесь не так, — тихо сказал Люк, будто сам себе.

— Ты о чем, мать твою? — требовательно спросил Дом.

— Ни о чем. Но в той перегнившей каше — Люк указал на заброшенную часовню, — полно человеческих останков. И они в том еще состоянии.

— Что? — Даже под грязью было видно, как побледнело лицо Дома.

Хатч покачал головой. У него был такой вид, будто он собирается сообщить какие-то плохие новости. — Здесь произошло нечто ужасное. Рискну предположить, что те люди плохо кончили.

— Плохо кончили?

— Они разорваны на куски. Головы разбиты. Как после бомбежки.

Фила затрясло еще сильнее. На этот раз Дом промолчал.

— Как? — спросил Фил Хатча. В его вопросе звучала и мольба и любопытство.

Хатч сглотнул. — Слава богу, что мы не пошли в те два здания. Бьюсь об заклад, что там мы нашли бы нечто подобное.

— Что это, Хатч? — умоляющим тоном спросил Фил.

— Не знаю, дружище. И не уверен, что хочу знать. — Он поднялся на ноги. — Колдовство. Черная магия. Какой-то древний культ. Шведы очень религиозный народ. Я просто не знаю. Нам тут морочат голову, ребята. Это просто нехорошее место. Вот оно нас и доканывает. Ты видел какое-то животное, Фил. Лося или оленя. В этой части страны они повсюду. Вот и все. Мы просто нервничаем. И это естественно. Но давайте успокоимся. Просто немного подождем. — Он бросил в сторону Люка жесткий взгляд. — Давайте держать себя в руках, хорошо?

Люк тоже встал и посмотрел на деревья. — Сейчас два часа. Нам нужно принять твердое решение, если хотим выбраться отсюда до наступления темноты. Волевое решение. Вернуться и попытаться выйти тем же путем, которым мы вчера сюда пришли?

— Это значит, снова проходить мимо того гребаного дерева, — сказал Дом. Его страх обернулся злостью.

— И мимо дома, — сказал Фил, и снова ушел в себя. По его голосу было слышно, что он чуть не плачет.

— Либо, — сказал Люк, поднимая руки с вывернутыми ладонями, — попытаем счастья с другой стороны просеки и просто прибавим шагу.

Дом посмотрел на него как на конченого идиота. — Как мы можем «просто прибавить шагу» в таком состоянии?

— Сделаем все возможное. Я достану тебе костыль.

— Не нужен мне гребаный костыль. Мне ничего от тебя не нужно.

Хатч закрыл обеими руками лицо и застонал. Он продолжал стонать, пока они не замолчали. Не говоря ни слова, он поднял свой рюкзак и просунул руки в лямки.

— Новая земля? — спросил Люк примирительным тоном.

Хатч кивнул.

— Класс. Если у кого-нибудь есть вода, я был бы очень признателен за глоток.

— У меня кончилась, — сказал Фил, судорожно нащупывая свой рюкзак, будто испугавшись, что другие собираются оставить его одного.

Хатч протянул Люку бутылку. Она была заполнена наполовину. Последняя вода.




26


Ютясь под крошечным навесом у входа в палатку, Хатч и Люк сидели и смотрели на огонек, дрожащий над камфоркой газовой печки. Моросил дождь. Серый сумеречный свет рассеивался под натиском ночи. С каждой минутой, пока они ждали появления пузырьков на темной поверхности супа, становилось все труднее видеть собственные ноги, ни то, что тарелки и кружки. Земля была слишком сырой для костра, как и валежник, который мог бы пойти на растопку.

В дальней части заброшенного погоста заросли берез, карликовых ив и кустов терновника были не такими густыми, но их мобильность все равно была ограничена. Во-первых, из-за акров папоротника, росшего из болотистой почвы и доходившего до пояса, а во-вторых, из-за скользких от лишайника, серых скалистых образований. В одном месте Дому потребовался почти час, чтобы перебраться через торчащие из земли валуны. После каменистой почвы они снова оказались в густых зарослях папоротника. С тех пор как они покинули церковь, сквозь полог листвы проглядывали лишь кусочки водянисто-серого неба.

В семь часов Хатч объявил конец их медленному и нерешительному продвижению через лес. До наступления темноты оставался еще час, или даже полтора, но Фил с Домом исчерпали уже все свои ресурсы. Дом дважды молча садился в лесу, не в состоянии или в нежелании идти дальше. Движения Фила стали неуклюжими и нескоординированными, как у пьяного. В некотором смысле он был опьянен изнеможением.

Темнота в лесу всегда наступала раньше обычного. Они даже проверили часы. Поднесли к ушам и послушали. Даже в четыре часа дня под древним пологом листвы казалось, будто наступила ночь.

За весь день они прошли всего шесть, может быть, семь километров. Лесная почва вокруг их лагеря была настолько усеяна обломками деревьев, что палатки удалось поставить с огромным трудом. Они трепетали на ветру, провисшие, как сброшенные парашюты. Сперва пришлось расчистить площадку. Хатч исцарапал себе все пальцы, разгребая в стороны валежник и папоротник. Теперь общими с Люком усилиями две палатки были установлены. Они провисали, прижатые друг к другу. Под подстилками было столько корней, крапивы и шишек, что лежа спать там было невозможно.

Хатч предчувствовал, что ночь ему придется провести сидя или свернувшись калачиком в углу двухместной палатки. По крайней мере, внутри будет сухо. Что-то вроде этого Хатч пообещал остальным. Все насквозь промокли по пояс. Из-за джинсов у Фила началось сильное раздражение на коже. Ему удалось медленно стянуть сырые штаны до колен, но потом он понял, что обратно ему их не натянуть, поэтому оставил их спущенными наполовину. Внутренняя поверхность его бедер блестела в слабом свете от пахучей мази. Завтра ему придется втиснуться в пару грязных верхних брюк, которые Дом носил первые два дня похода. Фил молча лег в палатку, поверх своего спального мешка.

На чехле от спальника Хатча были разложены остатки запасов продовольствия. Впереди их ждал голод. Дом потребовал существенного обеда. В результате, в маленьком металлическом горшочке на туристской печке оказалась последняя еда, которую они смогли приготовить из двух оставшихся пакетов с сухим супом, упаковки соевого фарша, щепотки сушеного пряного риса, и последней банки сосисок для хот-догов. После этого каждому досталось по четыре энергетических батончика, один шоколадный на всех, немного леденцов и жевательная резинка. Сегодняшний ужин состоял из кружки супа, приготовленного на прокипяченной болотной воде, и двух сосисок с соевым фаршем. Все настолько устали, что могли лишь сидеть и смотреть, как содержимое горшочка доходит до готовности.

У периметра каменистых образований Люк нашел ручей. В трех разных местах из земли пробивался коричневатый ручеек. Основной канал, похоже, проходил под землей. По крайней мере, эта мутная вода находилась в свободном доступе, была прохладной и свежей. Десять минут они сидели и насыщались в тишине. Потом наполнили водой пластиковые литровые канистры и фляжки. После этого Хатч почувствовал головокружение и тошноту. Но это не помешало им вдоволь напиться свежей водой, впервые за последние два дня.

По крайней мере, лучшего места для своего жалкого лагеря, они и представить не могли. Оно было защищено от холодного ветра, который мог проникать в сумерках сквозь деревья, и более-менее ровное, после расчистки от кустарника. Когда палатки были установлены, Хатч приступил к подготовке печи и сбору ингредиентов. От усталости они не могли разговаривать. Даже не смотрели друг на друга.

Люк выбился из сил. Болели ноги, жгло ягодицы. Интересно, какое расстояние смог бы он проделать, уйди он один? Как минимум в два раза больше, чем они прошли группой. Может даже нашел бы опушку леса. Кто знает? Но стоило им удалиться от той жуткой церкви, как ему тут же захотелось избавиться от остальных. Каждая секунда переносимых с тех пор страданий подпитывала обиду на Фила и Дома из-за их медлительности. Из-за того, что они всех подвергали риску своей физической неподготовленностью к походу. И в нем продолжала кипеть злость из-за опрометчивого решения Хатча срезать путь. Больше всего винить он должен был самого себя, но он переводил эту злость на других. Он знал это. Срезать путь было против его инстинктов. Как и их утреннее решение продолжить движение по тропе на запад, в неизведанные земли. Оба эти маршрута были неправильными. Он знал это, но пошел за остальными, не выразив достаточных возражений. Почему? То же самое с их вчерашним вторжением в чужую лачугу. Он участвовал в этом вопреки своим инстинктам. И посмотрите, что случилось со всеми. Той ночью они растеряли всю энергию и способность к дальнейшему сопротивлению. Что-то страшное произошло с каждым из них, что в последствии они могли списать на воздействие среды или усталость. Но те сны, они не были случайными.

Он решил порвать с этим, и с ними всеми. Завтра он уйдет. Пойдет за помощью, на свой страх и риск. Он принял это решение накануне вечером. И когда он отвел Хатча в сторонку и шепнул ему об этом, старый друг лишь кивнул в знак согласия. Не проявив ни обычного энтузиазма по поводу новой стратегии, не высказав ни единого возражения, Хатч лишь медленно кивнул головой. Его глядевшие из грязных глазниц, глаза казались постаревшими, и какими-то тусклыми.

Они в полной заднице. У них реальные проблемы. Этот день был пустой тратой времени. Продукты закончились, а Фил с Домом лишились последних остатков энергии. Поход превратился для них в борьбу за выживание. Это начало ощущаться где-то в течение дня. Может быть, утром. Это выражалось во всем, а не в чем-то конкретно. И только сейчас, когда они перестали шататься по кустам, Хатч, наконец, осознал всю серьезность ситуации. Понимание этого тяготило Люка. Но, по крайней мере, оно успокоило водоворот мыслей в его голове, и убедило в правильности своего выбора, который вызвал у них утром такое возбуждение.

Теперь не было ни выбора, ни споров. Кто-то должен был идти за помощью. Тот, кто больше к этому готов. Он или Хатч. В то время, как второй останется со страдающими от изнеможения и избыточного веса Филом и Домом. К тому же, у Фила ужасные волдыри, а у Дома распухшее колено. Хатч не был рад такой расстановке, но она была обусловлена стычкой Люка и Дома.

Он уйдет на рассвете. На юг, со вторым компасом. Поспав нескольких часов. Он ждал этого с нетерпением, не смотря на риски. Он старался не думать о ловушках, вроде внезапно разверзшейся бездны одиночества, грозящащейся его поглотить. Ему просто придется идти через это безумие, страх и ужас, не отвлекаясь ни на что. Но прежде чем покинуть остальных, он хотел кое-что уладить. — Дом?

В недрах палатки он видел, как Дом лежит в тишине, подложив рюкзак под больную ногу. Никакого ответа.

Хатч поднял голову и, хмуро посмотрев на Люка, покачал головой. Он беззвучно произнес, — Не сейчас.

Люк кивнул и вздохнул. Потом посмотрел на темную крышу из древесных ветвей и тяжелых мокрых листьев, под которой они расположились. Отдельные ветви и сучья объединились в чернильно-черный полог, сквозь щели в котором проглядывали крошечные фрагменты бледного неба. На его лицо упали мелкие брызги. По земле вокруг него размеренно стучали тяжелые дождевые капли. Вода всегда находила к ним путь.

— Все готово, парни, — сказал Хатч.

Две фигуры в палатках зашевелились. Дом застонал, потом высунул руку из-под навеса. В ней была металлическая миска. — И не скупись на сосиски. Даже если они со вкусом мошонки.

Хатч ухмыльнулся. — Мне пришлось добавить в соус кое-что для густоты.

У Люка не было сил, чтобы смеяться. Фил включил в палатке фонарик, чтобы найти посуду.

— Потом запьем кофе.

Рот Люка наполнился слюной. Даже с сухим молоком, которое никогда до конца не растворялось, и сахаром из пакетиков, которые они стащили из хостела в Кируне, одна мысль о кофе вызывала в нем ребяческую радость.

Они ели быстро и шумно, чуть не рыдая над тарелками, когда слизывали с них остатки жидкости. Кастрюли не были помыты с вчерашнего вечера и засохшие остатки еды чувствовались на языке, когда они лакали как голодные кошки.

— Пожалуй, это лучшая еда, которую я когда-либо ел, — сказал Хатч, когда все закончили. Тон его голоса был легче и теплее, чем днем.

Люк хотел сказать, что никогда не стоит упускать из виду простые вещи, которые на самом деле имеют значение. Но передумал. Он сомневался, что кому-то в лагере еще интересно, что он думает. Сейчас все испытывали рядом с ним какую-то неловкость. Он почувствовал это уже несколько раз, когда пытался заговорить с ними после стычки. Интуитивно чувствовал исходящее от остальных напряжение, когда приближался к ним во время расчистки площадки для лагеря и установки палаток. Обе задачи выполнил, большей частью, он, но его усилия остались незамеченными. Он снова начал терять терпение, из-за того что его превращают в изгоя, и в нем росло раздражение.

Он закурил сигарету и снова задумался о том, почему он превратился в крайнего с момента их встречи в Лондоне шесть дней назад. Шесть дней? Казалось, что прошло гораздо больше. Он заглянул в пачку и прищурился. Осталось всего восемь сигарет, а потом он залезет в неприкосновенный запас табака для самокруток, 12,5 граммов «Драма». Без табака он сойдет с ума. Он в любое время променял бы еду на сигареты.

Он занервничал и вздохнул. Если честно, что-то случилось с ним к его тридцати годам. Что-то, что отдаляло его от других людей, не только от друзей, но и от обычной мирской суеты. Он начал замечать, как окружающие переглядывались всякий раз, когда он заговаривал на людях. Ухмылялись, когда он входил в офисы или на склады, где работал, но никогда подолгу не задерживался и переходил на другую, такую-же неудовлетворительную работу. Приглашения присоединиться к остальным поуменьшились, а потом, к тридцати двум годам, и вовсе исчезли. Лишь женщины легкого поведения, казалось, находили утешение в его компании, хотя питали к нему незначительный интерес, разве что постольку-поскольку. К тридцати четырем он был одинок. По-настоящему одинок.

Еще в Лондоне и Стокгольме, перед походом, пока он не стал общаться с одним Хатчем, всякие попытки заговорить с коллективом рассматривались как плохо продуманные заявления, либо просто игнорировались. Никто даже не пытался поддержать выдвигаемые им предложения. Чаще всего следовало молчание, а потом остальные трое снова возвращались к своей дружеской беседе, которой он только мешал своей речью. С самого начала похода над ним в лучшем случае подшучивали.

То, насколько он отдалился от своих старейших друзей, озадачило его и глубоко ранило. Это могло закончиться тем же, что случилось с ним в Лондоне, через несколько лет, проведенных в городе. Он знал, как город может изменить любого. А может, он всегда страдал фундаментальным разобщением с другими людьми, которое было скрыто в молодости. Он не знал, и слишком устал, чтобы думать об этом, тем более анализировать. Да нахрен, что ему терять? — Дом, послушай. Сегодня утром… — он глубоко вздохнул.

Лежащий в палатке Фил отвернулся в сторону, спиной к входу. Хатч был все еще занят кипячением воды для кофе, но это напряжение казалось Люку почти невыносимым.

— Извини, дружище. Я хочу сказать, что мне очень жаль. Я насчет сегодняшнего утра. Это было просто… неприемлемо.

Какое-то время Дом не отвечал. И с каждой секундой молчания вокруг лагеря будто сгущался холодный воздух. Когда он заговорил, его голос был спокойным, — Что было, то было. Но засунь себе в жопу свои извинения. Мне они не нужны. И пока всерьез не встал вопрос нашего выживания, я не обмолвлюсь с тобой ни словом до самого дома.

Люк посмотрел на Хатча, который недовольно поморщился и поджал губы, но продолжал заниматься приготовлением кофе.

Люка бросило в жар. Голова кружилась. Его душили эмоции. Все снова и снова. Жалость к себе. Гнев. Сожаление. Все это сдавливало горло как при свинке, наполняя рот привкусом железа. — Ладно.

— Ладно, так ладно. И клянусь, если ты подойдешь хоть к кому-то из нас снова, мало тебе не покажется.

Они что, разработали стратегию защиты от него? Обсуждали его? Конечно, обсуждали. Когда он уходил на разведку. Драка была прекрасным поводом для прений.

— Как будто ты не виноват. — В нем снова заговорил инстинкт. Тот ужасный инстинкт, который он едва мог контролировать, если чувствовал себя оскорбленным. Если честно, так было каждым утром по дороге на работу в лондонской подземке, а потом большую часть дня на работе в магазине подержанных пластинок.

— А? Разве я тебя провоцировал? На то, что ты сделал? Разве заслужил это? Ты чертов псих!

Дом, — строгим тоном сказал Хатч.

— Перестань, Люк, — сказал Фил. — Просто перестань. На сегодня хватит.

— Отвали, — вырвалось у него.

— Опять за старое, — сказал Дом.

Люк глубоко вдохнул. Сделал паузу. Посмотрел на кончик сигареты. — Ты с самого Лондона меня достаешь. Думаешь, мне не надоело терпеть твои шуточки, дружище?

— Ох, ты, бедняга, мать твою.

— Зачем ты опять меня унижаешь?

— Завязывай, Люк, — сказал Хатч устало.

— Почему? Почему для вас всегда слишком утомительно слушать то, что я говорю? Я что, говорю что-то неуместное или глупое?

— Может и так, — сказал Дом.

Люк проигнорировал его комментарий, зная, что Дом пытается отыграться на нем за унижение, испытанное во время драки. — Поверить не могу, что раньше мы были друзьями.

Дом продолжал. — Мы больше не друзья, так что не напрягайся.

Внезапно у Люка исчезло всякое сожаление о нанесенных им Дому побоях. — Какого черта я делаю здесь, с вами? Эта мысль не покидала меня с того момента, как вы все появились у меня в квартире.

Дом приподнялся на локте, и Люк увидел его напряженное плоское лицо в темном проходе палатки. — Может, ты должен был уже тогда что-то сказать, и избавить нас от своего общества на эти дни.

Люк громко рассмеялся. — Забудь, что произошло утром. Кстати, сейчас я чувствую, что был прав. Просто забудь об этом на какое-то время, и скажи. Скажи, какие у тебя ко мне претензии? Давай, выкладывай.

— Люк! — окрикнул его Хатч.

— Нет. Отвали. — Люк снова перевел взгляд на Дома и медленно произнес. — Что я такого сделал? Скажи мне. Ты постоянно меня доканываешь. Что бы я не сказал, ты отрицаешь. У меня нет права на свое мнение. Что бы я не сказал, у вас с Филом на все есть саркастический комментарий. Или переглядывайтесь с гнусными улыбочками. Почему? Я тут из кожи вон лезу, но что бы я ни делал, я как будто совершил какую-то непоправимую ошибку, раз вызвал к себе такое неуважение. Потому что так оно и есть. Неуважение. Но будь я проклят, если знаю, из-за чего я заслужил это. И я хочу это знать сейчас. Поэтому скажи.

Никто не проронил ни слова.

— Времена изменились, Люк. Мы все ушли вперед, — сказал Хатч.

— Что это значит? Только честно.

— Мы стали разными людьми. Так бывает. Со временем. И в этом ничего нет плохого.

— Плохо приглашать кого-то в поход, а потом, отстранившись от него, смешивать с дерьмом. И даже когда все хреново, вы продолжаете так поступать.

— Ты зашел слишком далеко, — сказал Фил.

— Если мы тебя чем-то обидели, прости, — сказал Хатч. — Как нам сейчас с этим быть?

— Ты тут не причем. Ты ни в чем не виноват, Хатч. Я говорю не о тебе, а о той парочке.

Дом покачал головой. — А ты никогда не думал, что некоторые твои слова могут нас бесить?

Люк поднял вверх руки. — Какие например?

Дом высунулся из палатки. — Думаешь, кто ты есть на самом деле? Может, напомнишь нам, какой ты свободный дух. Ни семьи, ни жены. Не веришь в моногамию. Не позволяешь никому орать на себя на работе. Не хочешь становиться заложником ответственности. Тебе уже тридцать шесть, дружище. Ты работаешь в лавке. Ты продавец. Тебе не восемнадцать лет. Но ты не изменился, и тебя сложно воспринимать всерьез. Потому что тебя все еще возбуждает тот факт, что Lynyrd Skynyrd выпустили новый альбом.

Фил и Хатч захихикали. Люк окинул взглядом всех троих, запрокинул голову и саркастически рассмеялся. — Так вот оно что.

— Думаешь, твоя философия производит впечатление на кого-то, у кого в жизни есть хоть какая-то ответственность? Тогда, в Стокгольме, ты сказал, что сделал другой выбор. Какой выбор? Что ты сделал за свою жизнь? Честно? Чем можешь похвастаться?

Люк наклонился вперед, и начал говорить повышенным тоном, пока не одумался и понизил его. — Это не соревнование. Мне не нужно то, что есть у вас. Честно, не нужно. А раз я не ведусь на это, вы пытаетесь выставить меня неудачником. Совершенно верно, я усложнил себе жизнь этой музыкальной лавкой, которая пошла кверху жопой. В Лондоне. Но я не какой-то бесцельный неудачник. Я работаю в магазине, чтобы хоть как-то свести концы с концами. Я не выбирал эту карьеру. Я работаю там, чтобы оплачивать аренду. Этим я сейчас занимаюсь. Только и всего. Я не такой, как вы думаете.

Фил хихикнул и Люк понял, что тот смотрит на Дома. Ему что, тоже влепить? Он пристально посмотрел на Фила. — Но вас это очень волнует. Вас бесит, что я не сижу, погрязнув в долгах, с какой-нибудь унылой сукой на шее. Вместо этого вы пиарите свою жизнь, будто хотите, чтобы я вам завидовал. Кто хотел бы такого, парни? Посмотрите, вы выглядите, как старые пердуны. Вы оба. Жирные, седые, а вам еще сорока нет. Это семья с вами такое сделала? И брак? Я тоже должен к этому стремиться? Завидовать? А если нет, значит, я не в деле? Почему? Я скажу вам почему. Потому что я напоминаю вам о том, чего вы не можете делать. Да, не можете. Потому что вам никто не позволит.

Дом просто покачал головой.

Фил тихо сказал, — Сука.

Дом снова поднял глаза на Люка, пытаясь сдержать веселье. — Всякий раз, когда мы встречаемся, ты пытаешь утереть нам этим нос, на большее ты не способен. Задержка в развитии на лицо.

— Что? Следуйте зову своего сердца. Не идя на компромиссы. Вы видите в этом только несостоятельность и отказ воспринимать реальность.

— Только послушайте его, — тихо сказал Фил, впервые проявив активность с того момента как его крики о помощи напугали их днем у церкви. — И он зарабатывает два с половиной фунта в час и живет в той же жопе, из которой, похоже, не вылезал со второго курса университета.

— И все-таки это вас бесит, — сказал Люк. — По-настоящему бесит. Это все сожаление и обида, которые вы носите в себе. Я не виноват, что вы оба боитесь своих гребаных женушек.

Дом фыркнул. — А ты трахаешь тех паршивых шлюх и живешь как бомж. О, я бы не задумываясь поменялся бы местами. И где ты там проходил курсы по торговле компакт-дисками и музыкальной прессой? В гребаном Финсбери парке?

— Почему это женщины, с которыми я встречаюсь, являются паршивыми шлюхами? Тогда как те злобные стервы, с которыми вы спите почему-то такие… желанные? Респектабельные?

Хатч качал головой. В темноте было сложно сказать, улыбается он или нервничает. — Парни, вы уже переходите все границы.

Но Хатча никто не слушал. Теперь даже он раздражал Люка, пытаясь как обычно защитить Дома. Он всегда с ним нянчился. Знают ли они, как они вместе выглядят? — Деньги, — продолжил Люк. — Это самое ценное, что есть у всех, так? То, что они зарабатывают?

— Ну, это преимущество. Лучше, чем ничего.

— Это единственный критерий, по которому ты всех судишь сегодня. Чем они владеют, что покупают. В какое унылое говно ты превратился. И не претворяйся, что ты счастлив, дружище. Не обманывай себя, потому что меня не проведешь. Я видел тебя на свадьбе Хатча. Сколько раз вы ругались с Гейл? — Он зло посмотрел на Фила. — А вы с Мишель? А? У нее весь день было лицо как у бульдога, жующего осу. Я отделался от пары таких несколько лет назад. Выставил их на улицу вместе с мешками для мусора. Даже в мыслях не было, чтобы жениться на них. Я имею в виду, о чем вы думали? Я лучше бы очутился на улице, чем однажды проснулся бы рядом с одной такой унылой рожей.

Хатч протянул руку и с силой схватил Люка за икроножную мышцу. — Люк, Люк, Люк. Хватит! Хватит! — Потом Хатч вскочил и, обращаясь ко всем, сказал, — Парни, я знать вас больше не хочу. Ноги моей больше не будет в одной с вами комнате. Если забуду, напомните. У нас нет больше ничего общего. Протрите глаза, мужики. Мы сейчас по уши в дерьме. — Он двинулся в сторону деревьев, чтобы отлить.

— А кто в этом виноват, мать твою? — крикнул Дом ему в след.

Люк еще не чувствовал, что закончил, или сказал все правильно. — Когда выберемся отсюда, каждый пойдет своей дорогой.

— Хорошо, раз тебя это так волнует. Я не буду больше навещать тебя. Можешь быть уверен, — сказал Дом и рассмеялся. В его голосе прозвучала нотка триумфа, отчего Люк с наслаждением вспомнил, как его кулаки прошлись по его лицу.

— Принято.

— Мы пошли в поход лишь потому, что ты нищеброд. Я, Филлерз и Хатч хотели поехать в теплые страны, но ты не мог себе это позволить. Хотели поехать в Египет, понырять в Красном море. Вот что происходит, когда ты идешь на компромисс ради свободного духа, ради того, кто живет по своим правилам. Кто зарабатывает на жизнь, торгуя компакт-дисками, и вечно сидит без гроша. — Дом застегнул молнию палатки.

Люк сидел, не шелохнувшись, и пытался успокоить дыхание. Его снова душил гнев. Когда он так себя чувствовал, он думал, что однажды сможет кого-нибудь убить.

— Сейчас тебе лучше подумать, — сказал он, обращаясь к закрытой двери палатки, — как завтра ты будешь вытаскивать отсюда свою жирную бесполезную задницу. Потому что, когда ты проснешься, меня уже здесь не будет.

— Отвали.




27


Фил и Дом храпели в палатках. Фил издавал нечеловеческие звуки, похожие на тарахтение двигателя. К такому шуму Люк не привык. Они с Хатчем молча слушали этот храп, сидя друг напротив друга. Между ними, в котелке, варилась новая порция кофе. Пока вода была в свободном доступе, такого добра как кофе было у них предостаточно. Они курили, уставившись на голубое колечко огня на плитке. От него исходил хоть какой-то уют в темном как дно океана лесу. Тьма становилась обманчивой, если всматриваться в нее и пытаться осмыслить все, что лезло в голову. Вокруг стучали капли дождя.

Люк замкнулся в себе, погрузившись в знакомые мысли. Почему у одних людей есть все: карьера, деньги, любовь, дети, а у других нет ничего? У него даже близко не было подобных вещей.

Или было? Он вновь обращался к нерешенным вопросам своего бытия. Если бы он женился в молодости на одной из тех девушек, которых бросил через год знакомства, как Хелен, Лоррейн или Мел, походил бы он сейчас на Дома, Фила или Хатча?

Вся тяжесть последних нескольких лет навалилась на него снова. Даже здесь, в этом месте, в этих условиях, после всего, через что он прошел, он все еще не освободился от себя. Всякий раз, когда он останавливался, чтобы передохнуть, когда внешние раздражители утихали, он чувствовал себя каким-то изношенным, смертельно уставшим от жизни. Он был вынужден признать, что не получил ничего взамен за свои страдания, бездомность, изменения направления, или отсутствие такового, за свои осечки и ошибки. И он признался себе, что всегда жаждал того, что было у его друзей — семьи, дома, карьеры, их мнимой удовлетворенности жизнью. Без всего этого, как его осенило несколько лет назад, нельзя даже надеяться, что тебя признают. Вовсе нет. Не в этом мире, когда тебе далеко за тридцать. Но еще он всегда ненавидел себя, за жажду иметь то, что есть у Хатча, Фила и Дома. Те недостижимые миры, которые многие считают чем-то само собой разумеющимся. Ненавидел себя за желание признания, хотя знал, какие непростые чувства вызывают у него любая работа и отношения. Но, тем не менее, он жаждал всего этого. В этом была причина его отчаяния. Может, он так и умрет неполноценным, неуверенным, и разочарованным.

— Дружище, я тебе кое-чего не рассказывал. — Хатч говорил тихо, но голос его был напряжен, будто он собирался сделать какое-то трудное признание. Люк посмотрел на Хатча. Свет от огня выхватил из темноты лишь его глаза и рот. Трудно было узнать Хатча в капюшоне и узкой шерстяной шапочке. Он подумал, что Хатч собирается рассказать ему о том, что он обнаружил в церкви или лачуге. То, что утаил от других. Либо то, что он допустил просчет относительно их местонахождения на карте.

Люк приготовился слушать. — Говори прямо. Это часть сегодняшней темы. Только без иронии и всякого дерьма. А то я уже сыт по горло.

— Я заметил.

— Думаешь, я зашел слишком далеко?

— Не то слово. С тобой не соскучишься, шеф. Похоже, они в шоке от твоего поведения.

Люк почувствовал первые уколы совести, но обрел контроль над собой. — Нет. Я не перегнул палку. Я должен был высказаться.

— Ясно.

— Ты просто стоял в стороне. У тебя тоже бывали подобные моменты, но я никогда не замечал, что кто-то топчет тебе яйца, когда у тебя кризис. Почему со мной должно быть по-другому? Я этого не потерплю.

Какое-то время Хатч молчал. Потом сказал, — Люк, я бы сказал, что в Лондоне ты спалил несколько предохранителей. Таких, которые не уже заменить. Сделал это сам. Когда я был консультантом по выплатам. Помнишь?

Вместо того чтобы инстинктивно включить какой-то защитный механизм, Люк кивнул. — Сейчас я в нехорошем месте. Если честно, я уже сыт по уши, приятель.

— Но попробуй направить свою ярость в правильное русло.

— Я очень зол. Наверное, я психопат, или что-то в этом роде, — сказал Люк тоном, не терпящим возражений.

Хатч рассмеялся.

— Я серьезно. Этим утром. С Домом. Это уже не первый раз. Со мной было такое в метро по дороге на работу.

— Ни фига себе!

— Месяца два назад. Какой-то придурок влез в вагон, прежде чем я успел выйти. Знаешь, там объявляют, что сперва нужно выпускать людей. И еще про то, как нужно перемещаться по вагонам. Все равно, никто не слушает. Как бы то ни было, я полез в драку. Вытащил этого пиздюка за шею из вагона и уложил его. На платформу. На глазах у трех сотен людей. Мне было плевать. Я просто хотел, чтобы этот засранец знал, что нельзя лезть в вагон, когда кто-то выходит.

— Тебя арестовали?

— Меня оштрафовали.

— Ты шутишь?

Люк покачал головой. — Мне нужно найти выход. Иначе я сойду с ума. В моей коробке не осталось предохранителей. Все перегорели. Расплавленная пластмасса и провода, дружище. Вот кто я такой. В этом году у меня было с десяток стычек. На публике. И еще кое-что. — Он замолчал, сплюнув в темноту. — Я просто очень зол. Все время. Было у тебя когда-нибудь такое?

— Не могу сказать.

— Это я, я, все время я. Понимаешь? Я, и только я. Я хочу остановить это. Хотя бы ненадолго.

— Вот почему я живу в деревне. Город мне не подходит.

— Думаю, ты прав.

— Знаю, Девон зовет. Пора домой, шеф.

Люк кивнул, чувствуя, что мыслями он где-то в другом месте.

Хатч вернул его в реальность. — Тем не менее, я собираюсь рассказать тебе кое-то. И на этом закончим.

— Что?

— Ты поймешь, почему я не хочу, чтобы ты поддевал толстяков насчет их жен. Надеюсь, это послужит сдерживающим фактором для будущих военных действий.

— Продолжай.

Хатч сделал длинную затяжку и выбросил сигарету. Она упала во тьму, оставив след оранжевых искр. — Мишель выгнала Фила из дома.

— Что, честно?

Хатч кивнул. — Ему пришлось перебраться в квартиру. Она забрала девчонок, и дом собирается забрать. Полный шантаж.

— Почему?

Хатч оглянулся через плечо на палатку, где спал Фил. Когда паузу молчания нарушил храп Фила, он снова повернулся к Люку. — Он ей никогда не нравился. Ты знаешь это. Но он был при деньгах. Мамин-папин банк, потом агентство недвижимости. Только по этому она им и заинтересовалась. Хотя дела на том фронте шли не так уж и хорошо. Его компания пострадала от кризиса. Агентство недвижимости. Никто не будет покупать те шикарные апартаменты, которые строит его фирма. Если у него и было чего много, так это долгов. А все из-за кредитов и займов. Им было нечего возвращать банкам. И как только все зашаталось, Мишель умыла руки. Он потерял место и на Кипре. Банкрот.

— Вот, дерьмо.

— Не то слово. И Домжа в той же лодке, плюс-минус пара миллионов.

— Нет.

— Шш. — Хатч снова посмотрел в сторону палаток. — Развелся.

— Правда?

Хатч кивнул и потянулся к котелку. — Передай ведро.

Люк протянул ему свою пустую кружку.

Хатч сосредоточенно налил кофе из котелка. — Еще до моей свадьбы. В тот день они даже формально не были вместе. Гэйл уже несколько лет пребывала в депрессии. Вопросы самооценки. Послеродовые проблемы после Молли, их последнего ребенка. Кто ее знает. И где-то в прошлом году она просто бросила работу. А ты знаешь, какой букет у их младшего. Астма, синдром дефицита внимания. Теперь они думают, что это аутизм. Все, что полагается. Плюс, Дома еще выгнали с работы. Маркетинг в индустрии финансовых услуг. Сократили. Весь его талант как водой смыло.

— И чем он сейчас занимается?

— Присматривает за детьми, злится, вертится как белка в колесе с минимальным успехом. Гейл живет у своей матери. Сидит на таблетках.

Люк закрыл лицо руками и застонал, — Вот, дерьмо.

— И он проделал весь путь из Швеции, чтобы замудохаться, заблудиться, и получить от тебя даже не одну взбучку, а две. Вот почему они оба немного взвинченные и сварливые. И, похоже, им не так уж приятно, когда им напоминают о том, что кое-кто прожигает жизнь без всякой ответственности.

— Какого хрена ты мне не сказал, Хатч?

— Они не хотели портить отпуск. Просто хотели полностью отвлечься, а если бы ты узнал, пришлось бы слишком многое объяснять и погрязнуть в самоанализе.

Люк почувствовал, как холодеет его тело, от макушки до подошвы ног. Его даже передернуло. Он почувствовал, как его переполняет ненависть к самому себе. — Боже, какая я сука.

— Ты не должен был знать.

— Если бы у тебя не было друзей в такое время.

— Шеф, не так уж вы были близки. Ты исчез с их радара на долгие годы.

— Я знал, что что-то стряслось. Знал. Должен был догадаться. Боже, какой я эгоист. Я совершенно ушел в себя. Не видел дальше собственного носа…

Его прервал какой-то треск. Где-то там, посреди бескрайних лесов, в океане невидимых развалин и зарослей, хрустнул какой-то крупный сук. Этот треск, казалось, разнесся во всех направлениях, и было невозможно понять, откуда он исходит.

— Боже, я здесь чокнусь.

Хатч с шумом выдохнул. — Я тоже.

— Я уже слышал это раньше. Рядом с лачугой.

— Просто падающее дерево.

— Думаешь?

— Больные ветки раскисают от воды и отваливаются.

Но следующая серия звуков, услышанных ими, не могла быть вызвана деревом. Они не были похожи ни на что, слышанное ими ранее в этом лесу, или в любом другом. Это была какая-то смесь бычьего кашля и шакальего лая. Такой глубокий и сильный звук могло издавать только очень крупное животное. Дикое и свирепое. С которым лучше не встречаться. Он раздавался в метрах в двадцати от них, с подветренной стороны. Но не сопровождался шумом движения.

Определенно это было какое-то животное, но Люк знал, как тьма приглушает или усиливает ночные звуки. Даже маленькую жабу можно услышать за несколько миль, отчего она покажется гигантской. Птичий крик может быть принят за человеческий, а в звуках, издаваемых некоторыми млекопитающими при спаривании, можно даже разобрать слова. Он напомнил себе, что здесь нет хищников, которых им стоит опасаться. Здесь наверняка много диких животных, но пока они не наступили на гадюку или не перешли дорогу росомахе с потомством, с ними все будет в порядке. Они проверяли. Все дело в «городских ушах», не привыкших к ночным крикам дикой природы. Что-то вроде этого он быстро сказал себе.

И все же, нечто очень крупное, сильное и жестокое забросило вчера на дерево чью-то тушу. Оленя или лося. Содрало с нее шкуру и закинуло наверх, будто пометив территорию или устроив запас пищи.

Хатч нарушил ход мыслей Люка, который безуспешно пытался успокоиться, и сказал, — Обязательно закопай пакетики от супа и банку от хот-догов поглубже. А то здесь ночью будет рыться какой-нибудь длинноносый засранец.

Люк фыркнул, хотя ему было не до смеха. — Что, по-твоему…

А потом снова этот звук. Еще ближе, только на этот раз за спиной у Люка, а не у Хатча. Как будто нечто бесшумно кружило вокруг лагеря.

Лучи их фонариков рассеялись среди деревьев, поглощенные плотными влажными стенами листвы вокруг них.

— Барсук, что ли, — предположил Хатч.

— Росомаха?

— Понятия не имею, как они звучат.

— Медведь?

— Возможно. Но здесь они слишком мелкие, чтобы представлять какую-то опасность. Просто хлопни в ладоши, если кто-то подойдет обнюхать тебя.

Как Люк не старался, он так и не смог представить себе маленького медведя.

Через десять минут молчания Хатч со стоном поднялся. Казалось, он был удовлетворен тем, что опасность миновала. Люк был слишком встревожен, чтобы испытывать неловкость, но Хатч обескуражил его своей самоуверенностью, сказав, — Пойду, лягу, шеф, попробую заснуть. Разбуди меня завра перед уходом. Нам нужно взглянуть на карту и обсудить тактику.

— Конечно. Без проблем. Будет лучше, если я уйду с первыми лучами солнца, — сказал Люк через плечо, продолжая выхватывать лучом границу леса. Любой из них мог запросто дотянуться до нее из палатки, настолько близко лес обступал их ветхий лагерь.

Хатч кивнул. — Не думаю, что мы сможем далеко уйти. Мне кажется, нам лучше переждать здесь, пока колено Дома не утихнет. Воды у нас достаточно. А ты, по крайней мере, будешь знать, где мы. Примерно.

После такого, можно сказать, небрежного обсуждения вопроса выживания Хатч расстегнул молнию палатки, которую делил с Домом, и принялся возиться со шнурками, словно в сложившейся ситуации не было ничего особенного. Своего рода туристская формальность без какой-либо пугающей подоплеки. Но эта подоплека не выходила у Люка из головы. Просто Хатч слишком устал от этого холодного, странного, черного как смоль мира, чтобы рассуждать насчет тех ночных криков.

— Спокойной ночи, — сказал он Хатчу.

— Спокойной ночи, — ответил Хатч сквозь звук застегиваемой молнии. Люк посмотрел, как палатка шатается, пока Хатч готовится ко сну, увидел, как ярко желтый диск луча фонарика пробежал по внутренней стенке палатки, словно светящийся глаз в иллюминаторе какого-то подводного аппарата в черном море окружающего их леса.

Люк сел под навес палатки, слушая хриплое дыхание Фила и храп Дома. Через несколько минут как фонарик Хатча погас, тот уже свистел носом, тоже провалившись в глубокий сон.

Люк вытащил сигаретную пачку. Лицо и тело буквально горели от усталости. Голова была неестественно тяжелой, но работала хорошо. По крайней мере, здесь он мог покурить.

Он зажег сигарету. Курил медленно, мысленно спрашивая себя, как могло случиться, что о них забыли?

Докурив, он вытер глаза и забрался в палатку, где спал Фил.




28


Луна, большая и яркая. Разве она может подходить так близко к Земле, пересекая ночное небо с одного конца горизонта до другого?

Серебристый свет морозит верхушки бесконечных деревьев. Ближе к земле, где лунный свет смешивается с холодом, воздух голубовато белый и газообразный. А лес походит на колючий контур армейских рядов, замерших в своем жутком марше. С копьями, штандартами и огромными бронированными панцирями, возвышающимися над темной массой. Но в этом месте лес расступается. Словно сторонится его. Толстые стволы древних деревьев и хлесткие стены папоротника тревожно отступают от края поляны, посреди которой стоят провисшие, выцветшие, запятнанные палатки. Ничто кроме высоких сорняков и травы не смеет нарушать границы лагеря.

А что это висит на деревьях? Что-то трепещет на ветру, натянувшись вдоль черной опушки леса, как стиранное белье, сорванное ветром с веревки и застрявшее в ветвях. Может быть, это рваные рубахи, выброшенные хозяином. В количестве трех штук, а под ними три пары потрепанных кальсон. И все в пятнах ржавчины.

Это кожа. Содранная с мертвых тел. Вымпелами развешанная на деревьях вокруг места, где ты искал убежища.

И теперь что-то движется там, в туманной тьме за деревьями. Что-то невидимое, с хрустом ломающее ветки.

Меряя шагами окаймленную сорняками поляну, вскоре оно начинает заявлять о себе повизгиванием, иногда срывающимся на лай, взмывающий в ледяную чистоту иссиня-черного неба. Звук, который это место знало задолго до того, как ты очутился здесь, дрожащий и одинокий.

Оно пытается тебе что-то сказать.

Дает тебе знать, что ты можешь ждать его здесь и смотреть, как оно бросится на тебя из-за деревьев, либо можешь попытаться бежать на своих медленных, обессиленных ногах. Беги отсюда, сквозь прутья и силки запущенного леса. В это вздымающееся войско, которое не даст тебе легко пройти сквозь свои ряды.

Похоже, оно большого роста, потому что ветви, растущие высоко над землей, начинают качаться перед тобой. Некоторые, сгибаясь, со свистом возвращаются на свои места, где пребывали в трепете. И сквозь серебристые листья доносится низкий гортанный рык. Похожий на чей-то голос, но что говорит он, ты не в силах разобрать. Наполненный собачьим поскуливанием, бычьим кашлем и шакальими криками. Его дыхание окутывает листву туманом, и ты видишь лишь, как что-то длинное и черное быстро движется между кустов и стволов деревьев.

Опускаясь к земле все ниже, оно готовится предстать перед тобой.

Потом воздух наполняется криками. Но не здешний холодный воздух, осознает Люк, а воздух снаружи его кошмара, где происходит нечто гораздо худшее.




29


Во сне Люку показалось, что крики доносятся откуда-то издали. Но потом чей-то ужас окутал его, лежащего, уставившись в темный потолок палатки, которую он делил с Филом.

Он еще не отошел от глубокой амнезии, из которой его выдернули, поэтому первой мыслью было лежать неподвижно и ждать, когда крики смолкнут. Только эти истерические, безумные крики не прекращались. Ужасные крики до смерти напуганного человека наполнили весь воздух каким-то бурлением, в котором не могла родиться ясная и способная быть услышанной мысль.

Очнувшись в холодной тьме, Люк понял, с ужасом и внезапным облегчением одновременно, что шум доносится из соседней палатки. Это кричал Дом.

Провисшая ткань потолка колыхалась из-за суматохи в соседней палатке, откуда доносились крики. Ему показалось, что кого-то с силой выдернули из спальника под хруст рвущейся в клочья материи и треск ломающихся кустов.

Люк быстро сел и нащупал замок молнии на своем спальном мешке. Пошарил в темноте, пытаясь найти фонарик, но безрезультатно. К тому моменту, как он, забыв про фонарик, пытался нащупать дрожащими пальцами в переднем кармане промокших брюк швейцарский нож, рядом с ним уже сидел Фил.

— Что это? Что это? Что это? — в шоке повторял Фил, но по тону его голоса чувствовалось, будто он ждал чего-то подобного и теперь лишь хочет узнать подробности.

А потом их движения и слова стихли, ровно, как и вопли Дома. Все замерло в молчании от внезапного рева боли, изданного Хатчем. В этом коротком крике было столько страдания, что услышавших его затошнило. За ним последовал какой-то детский всхлип, и все смолкло.

Что-то крупное с шумом прокладывало себе путь сквозь деревья, прочь от их лагеря. Устремлялось в лес, отбрасывая в стороны и ломая в щепки все древесные преграды. Прежняя тишина возвращалась, нарушаемая лишь тихим стуком дождя по листьям и ткани наполовину рухнувших палаток. Потом в этот вакуум прорвались крики каких-то странных птиц и животных, словно эти существа тоже были напуганы шумом в лагере, и нервно взывали из темноты к выжившим, погребенным под развалинами.

Фил щелкнул фонариком. Из его рюкзака свисали цветные кишки одежды. Две сырых водонепроницаемых куртки валялись у провисшего входа в палатку. На полу не было ни дюйма свободного от барахла Фила места. В этом беспорядке Люк увидел свой фонарик и схватил его.

Из соседней палатки доносилось учащенное дыхание Дома. Как будто он задыхался или страдал от какого-то припадка.

Люк выбрался из спального мешка. Наступил на холодные непромокаемые брюки, все еще сырые от вчерашнего дождя. Содрогнулся, коснувшись голыми частями тела липкого пола и влажной ткани палатки. Согнувшись пополам, стал пробираться к выходу, ища глазами ботинки. Они были все еще мокрые внутри. Он отбросил их. У него за спиной возился со своей одеждой Фил.

Выставив вперед нож, Люк вынырнул из палатки. Потерял равновесие, чертыхнулся, потом, выпрямившись, встал на ноги. Ночной воздух жег щеки. Его потрясенный рассудок улавливал стук тысяч капель в темноте. Сквозь небольшие отверстия в пологе леса небо зияло чернотой, тут же поглотившей слабый лучик его фонаря. Он не мог сдвинуть свое тело из-под навеса палатки.

Когда белый свет его фонарика опустился на землю, он нашел вторую палатку.

Что-то до ужаса неправильное было в ней.

Люк тяжело дышал, стараясь не всхлипывать. Палатка полностью обрушилась, превратившись в какое-то месиво из нейлона и веревок. С одной стороны зияла большая дыра, в которой виднелась рваная белая сетка внутреннего отсека, совершенно неуместно смотревшаяся на фоне сырой черной земли. Вокруг рваных краев отверстия на внешней оболочке палатки поблескивали брызги, сгустки и даже лужицы какой-то жидкости. Луч слабого белого света из зажатого в дрожащей руке фонарика метался по пятнам на изодранном нейлоне. Они были ярко красного цвета: насыщенная кислородом кровь.

В голове Люка царил полный хаос. В ней метались какие-то обрывки мыслей и идей. Ему нужно определиться и сосредоточиться. Он не мог сдвинуться с места. Просто стоял в одном нижнем белье и дрожал от холода, эмоций, от внезапного выброса в кровь адреналина.

Где-то внутри дырявой тряпки, некогда бывшей двухместной палаткой, лежал, задыхаясь, Дом. Люк даже не хотел заглядывать под сырой желто-зеленый нейлон. Оттяжки лежали свободно, как будто ткань палатки была парусом, рухнувшим на палубу яхты ночью в каком-то черном безбожном море, заточив под собой члена команды. Складные стекловолоконные дуги каркаса были раскурочены в нескольких местах и торчали из скомканной ткани. Палатка сейчас напоминала большой воздушный змей, разбившийся о землю. В этой смятой массе было что-то мучительное и кровавое. Что-то, от чего Люк хотел бежать без оглядки.

Он развернулся на месте и посветил фонариком на неровный, напирающий периметр поляны. Мшистая кора, почерневшие ветви деревьев, темные мокрые листья, тени между ними. Все внутри у него съежилось при мысли о том, что Фил увидел на кладбище. Он ожидал увидеть внезапно ожившие ветви деревьев и перевел взгляд на какую-то жуткую фигуру, обретающую форму. Но ничто не двигалось.

Он шумно сглотнул, зажмурив глаза. — Дом! Дом! — внезапно позвал он, наклонившись к развалинам палатки. Снова посветил фонариком. — Ты ранен, дружище? — Его голос словно умер, прежде чем пара слов слетела изо рта. Грудь задрожала, словно при плаче или вдохе ледяного воздуха.

Надо держаться вместе.

— Где Хатч? — откуда-то снизу, рядом с босыми ногами Люка, раздался голос Фила. Он неуклюже вылез на четвереньках под полог палатки. Лучи их фонариков пересеклись, и Фил постарался отвести свой в сторону, зондируя кучу рядом с ними.

Люк вышел из-под полога палатки в одном нижнем белье. Наступив бледными босыми ногами на холодную землю, он почувствовал, как у него перехватило дыхание. Дезориентированный, он наступил на колышек палатки, споткнулся об одну из немногих натянутых оттяжек и боком свалился в деревья. Внезапный удар лицом о мокрую зелень и укол маленькой ветки, сломавшейся под его весом, заставили его восстановить равновесие, подняться на ноги и сориентироваться. Сонливость как рукой сняло, и на смену ей тут же пришли холод и дрожь.

— Домжа! — позвал Люк, прибегнув к прозвищу, которым пользовался в лучшие времена. Это вызвало реакцию. Из-под спущенной желто-зеленой палатки показались нащупывающие выход пальцы.

— Тише. Тише, — сказал Люк, но отступил назад, когда из палатки вылез на четвереньках Дом. На нем была фиолетовая толстовка, шорты и толстые серые носки. За ним сквозь дыру выскользнул зацепившийся за ногу спальный мешок. Он отшвырнул его в сторону и попытался подняться на ноги. Его нога с грязной повязкой на колене беспомощно подгибалась. Его покрытое грязными разводами лицо выглядело, как будто он только что вылез из угольной шахты. Он вздрогнул от света лучей двух фонариков. Его глаза были красными и дикими.

Фил уже тоже стоял на ногах. Без штанов, в незашнурованных ботинках, волосы торчали веером с одной стороны головы.

— Где, нахрен, Хатч? — спросил он у них, задыхаясь. Он посмотрел на Люка, потом на Фила, потом снова на Люка. — Где он, нахрен?




30


Они вернулись в лагерь через два часа после пробуждения. Над лесом, насколько хватало глаз, небо было темно-синего цвета.

От шока после пережитого никто не мог говорить. Они онемели от ужаса, им было дурно от той колоссальной мысли, которую каждый из них пытался понять и принять. Которая поселилась в их умах и сердцах, когда усталость помешала им подавить ее и позволила застичь себя врасплох. Невозможная, всепоглощающая, удушающая.

Сотни раз они звали его по имени. Ковыляли, волоча ноги, как какая-то робкая стая. Лучи фонариков мерцали в непролазных сырых зарослях. Головы дергались туда-сюда при малейшем далеком крике птицы, доносимом холодным воздухом, пока их собственные страхи не вымотали их подчистую. Никто не ответил на их крики. Крики, которые сперва были настойчивыми, потом отчаянными, и под конец просто хриплыми и не проникавшими дальше ближайших зарослей.

— Хатч!

— Дружище!

— Хатч!

— Хатч!

Было слишком темно, чтобы разглядеть свидетельства его исчезновения. Но Хатч пропал, и они остались наедине с этой кровью, запекшейся на поваленной палатке.

— Можете разобрать другую палатку? — спросил их Люк, нарушив долгое молчание. Его голос показался ему самому каким-то тихим и далеким. — Надо упаковать ее. Плюс ваше снаряжение. Нужно уходить, как только начнет светать.

Дом и Фил озадаченно уставились на Люка. Потрясенные и злые на него, но вялые и апатичные. Они просто смотрели на него. Он попытался объясниться. — Я собран. Карта. Мне нужно на нее взглянуть. — Он бросил взгляд на рухнувшую палатку. — Можно еще разобрать вещи Хатча.

Было четыре часа утра. Проснулись они в два. Но, по крайней мере, к одиннадцати вечера они все лежали в своих спальных мешках, поэтому несколько часов им все же удалось поспать. Не достаточно, чтобы оправиться от напряжения предыдущего дня, как подсчитал Люк, но хватит, чтобы придать им сил на несколько часов. Самых важных часов за все их путешествие. Люк знал, что они должны выйти на опушку леса уже этим утром, самое позднее к полудню. Колено Дома скоро станет им помехой. Если такое случится, до наступления темноты они продвинутся не больше чем на пару миль.

— Что? — наконец сказал Дом, выйдя из оцепенения.

— Его фонарик. Нож. Все, что может пригодиться. В его сумке были энергетические батончики.

Дом посмотрел на Фила. Потом поднял руки и хлопнул себя по бокам. — Мы никуда не пойдем, пока не найдем его.

Люк посмотрел на землю и издал длинный, усталый вздох.

— Что ты предлагаешь? Просто слинять? Прихватив из его рюкзака, что получше? — рявкнул Дом, дрожащим от волнения голосом.

Фил посмотрел на рухнувшую палатку и кровь, ставшую вязкой и маслянистой в тусклом мерцающем свете фонарика, таком бесполезном и неуместном сейчас. И, посветив в дыру, увидел там еще больше крови.

— О, боже, Хатч. — Фил вдруг присел на корточки и закрыл лицо руками. Теперь он понял.

От причитаний Фила к горлу Люка подкатил большой ком. Он перестал слушать Дома и закрыл глаза. Хатч, Хатч, Хатч пропал. Идиотская рифма непрерывно долдонила в мозгу. Он почувствовал себя маленьким ребенком. Его цель занять их делом, а потом двинуться дальше, потеряла актуальность.

Фил плакал. Лицо Дома сморщилось. Длинная капля слюны свисала с его нижней губы. Глаза наполнились слезами. Он закрыл лоб рукой, словно заслоняясь от солнца. Его плечи сотрясались от рыданий. Люк почувствовал, что челюсть у него отвисла. В горле першило. Он представил себе улыбающееся лицо Хатча. Почти услышал его гогот. Мысль, что Хатча больше нет, была такой нелепой, что у него закружилась голова. Потом он почувствовал, будто у него изжога и несварение желудка одновременно.

Люк упал на задницу и застонал, закрыв лицо руками. На этот раз он не обращал внимания на ноющие царапины на икрах, щеках и ушах, на тянущую боль в ногах. Зажав лица руками, остальные двое рыдали в темноте.

В какой-то момент Люк встал и тут же столкнулся с Филом, который, опустив голову, схватил его за руки. Он сжал его бицепсы так сильно, что Люк подумал, что Фил своими длинными грязными ногтями проколет их ему до крови. Ему пришлось буквально отрывать его от себя. Потом он обхватил Дома за плечи, так как того тоже трясло то ли от страха, то ли от горя, то ли от приступа паники. И еще долгое время они стояли в этой холодной тьме, ничего не соображая. Двигались на ощупь и плакали. Пока, наконец, не сели, молча уставившись перед собой и дрожа от холода, вытягивающего тепло из их ослабших тел в плотную черную землю.




31


— Вы не можете здесь оставаться, — тихо сказал Люк Дому, сидевшему на своем рюкзаке рядом с рухнувшей палаткой. — С твоим коленом у нас есть несколько часов, чтобы объединенными усилиями выбраться отсюда. Мы продолжим движение на юг. Нужно выдвигаться немедленно. И идти по прямой.

Дом уронил голову на колени. Они еще не сделали ни шагу, а он уже вымотал себя горем.

Люк глубоко затянулся сигаретой и сказал сквозь завесу голубоватого дыма. — Твоему колену кранты. Оно еще до полудня начнет барахлить. Мы с Хатчем… — он сделал паузу и сглотнул, — мы разговаривали вчера вечером. Думали, что вы двое сможете отдохнуть здесь пару дней, пока я не найду выход и не приведу помощь. Он хотел, чтобы ты дал своему колену передышку. И чтобы у Фила было время прийти в себя. Воды здесь хватит на пару дней, и мы знаем, где взять еще, если помощь не придет. Но сейчас все изменилось. Мы не можем… мы не можем оставаться здесь еще на одну ночь. Вот и весь разговор.

— Нет, — отрезал Дом. Он сидел, уперев локти в колени, задрав вверх свое одутловатое в синяках лицо, и глядел на Люка так, будто ночью ничего не случилось.

Люк махнул рукой, словно отгоняя от себя что-то. — Я только что смотрел… — Он прочистил горло. — Его протащили вот здесь. — Люк указал на еле заметную брешь в стене зарослей справа от себя. — Следы обрываются в двадцати футах отсюда. И там еще кровь.

— Ты не оставишь нас здесь. С этого момента мы держимся вместе, — внезапно выпалил Фил, стоявший на краю поляны и вглядывавшийся в сырую тьму.

Люк кивнул. — Конечно. Само собой разумеется.

Дом посмотрел на него. — Ты хоть догадываешься, где мы сейчас находимся, нахер?

— Смутно.

Дом невесело рассмеялся. — Смутно. Смутно. Мало нам этого «смутно»? Кажется, из за этого «смутно» мы сейчас сидим вокруг палатки залитой кровью. Из-за этих «смутных» идей нас скоро всех прикончат.

Фил с шумом вобрал в себя воздух.

Люк изучающе посмотрел на профиль Дома, снова подавляя в себе желание, подобно панике подобравшееся к горлу, просто встать и уйти одному. Ему потребовалась минута, чтобы привести мысли в порядок. — Вернуться по нашим следам назад уже невозможно. Поэтому у нас нет другого выбора, кроме как продолжить идти на юг. Будем надеяться, что сможем выбраться к ближайшей опушке леса. Этого и хотел Хатч.

Фил посмотрел на Дома. — Мы должны идти. Я не останусь здесь ждать помощи.

Люк взглянул на часы. — Сегодня мы должны были добраться до Порьюса. Завтра вечером хотели вернуться в Стокгольм. А на следующее утро уже быть дома. — Глядя на остальных, он почувствовал, что в его голосе появилась нотка надежды. — Когда уже кто-то поймет, что с нами что-то стряслось, и поднимет тревогу? Ваши родные ждут от вас звонка сегодня вечером? Или завтра?

Ни Фил, ни Дом не решались взглянуть ему в глаза. Они оба смотрели себе под ноги, испытывая дискомфорт, не имеющий ничего общего с истощением, холодом, или недосыпом. Словно до них вдруг дошел смысл каких-то печальных известий.

Хатч сказал, что они оба развелись, но Люк хотел знать, что на самом деле это значит. Будут ли они по-прежнему ежедневно контактировать со своими женами из-за детей? Будут ли выполнять свои отеческие обязанности в заранее оговоренное время? Потому что его звонка никто не ждал. Шарлотту он видел лишь пару раз за последний месяц. Его начальник позвонит ему на сотовый, если он не появится на работе в понедельник. Но впереди еще четыре дня. А его отсутствие на работе в течение нескольких дней не заставит его коллег обращаться в полицию. Он был уверен, если не появится на работе в течение недели, его босс просто найдет ему замену. Его родители, возможно, забеспокоятся через пару месяцев молчания. А его лондонские друзья подумают, что он ненадолго залег на дно, но он и представить не мог, что они сделают запрос или предпримут попытку отследить его. В эти дни он часто месяцами не видел никого из них. Все были заняты собой и жили в разных частях города. Просто, если быть честным, он больше ни с кем не был близок. Лучшим вариантом была его соседка по квартире. У них было мало общего, и она жила в квартире всего полгода, но она присматривает за его собакой, пока он в Швеции. Конечно, она первая попытается вычислить, где он. Может быть, через неделю его отсутствия. Но кому она будет звонить? Разве она знает, кому звонить? Она оставит сообщения на его мобильном, а потом, может быть, проверит в его магазине, если она вообще помнит название. И это лишь в том случае, если ей надоест дважды в день выгуливать его собаку.

Эти мысли вызвали у него горечь, а потом злость на самого себя. Если у тебя нет ни партнера, ни карьеры, то кому до тебя есть дело? Вот в чем вопрос: освободиться от ответственности, чтобы делать все самому. Ну, теперь он точно так и делает. Люк громко рассмеялся.

— Что? — спросил Дом. — Что? — Судя по его голосу, ему не терпелось знать, что только что придумал Люк.

Люк выбросил сигарету в кусты. — Я просто пробежал по списку. Пройдут месяцы, прежде чем мои родные и друзья заявят о моей пропаже. Последняя надежда, это моя соседка, но это не близкая подруга. Или… подождите… может, авиакомпания. Но тогда… черт, люди постоянно опаздывают на рейсы. Не звонить же им каждый раз в службу спасения. И мы уже заплатили за свои места, поэтому наши деньги у них, чего им волноваться? — Он представил, как представительница шведской авиакомпании называет его имя через систему оповещения стокгольмского аэропорта. Наверное, это будет последний раз, когда его имя прозвучит за пределами этого леса.

— Меня хватятся наверно дня через четыре-пять, — сказал Дом. Должно быть, он имел в виду свою семью, и это усилило опасения Люка. Четыре дня это слишком долгий для них срок. — А тебя, Филлерз? — спросил Дом.

Фил даже не обернулся, стоя лицом к деревьям и светя фонариком, будто он нес вахту. — Что?

— Когда?

— Ммм?

— Когда тебя хватятся дома?

— Мишель напле… — Он осекся. — Может на работе. У меня встреча в банке в понедельник. Может быть… — Казалось, он борется со своими мыслями, какими бы они не были.

Дом раздраженно вдохнул, потом внезапно поднял обе руки. — Хостел. Хостел, где мы должны быть сегодня вечером. Хатч забронировал его. Еще сказал им, откуда мы.

— Точно, — тихо сказал Люк. — Они могут позвонить ему на мобильный, если мы не появимся. Если там вообще есть сигнал. Но люди постоянно забивают на подобные места. Смена планов. Лучшее предложение. Все, что угодно.

— Лесничие?

Хатч никогда не звонил в отделение Порьюса. Сказал, что оно только для зимних походов.

— Вот, дерьмо! — Дом ударил здоровой ногой по земле. Фил продолжал шарить по деревьям фонариком.

Люк зажег новую сигарету. Уже четвертую с момента, как он проснулся. Прищурился от дыма. — Жена Хатча. Энджи знает, что он позвонит, как только окажется в зоне действия сети. Это наш лучший вариант.

Дом нахмурился. — В этом есть смысл. Мы должны будем сказать ей. Боже.

— Хватит. Забудь. Нам нужно идти. Немедленно. Нужно просто продолжать идти, потому что от этого зависит наша жизнь.




32


А потом они нашли Хатча, висящего на дереве точно так же, как то животное, на которое наткнулись два дня назад.

Люк обернулся и закричал, как нянька подопечным детям, — Не смотрите! Не смотрите!

При этом Фил и Дом тут же задрали головы вверх.

Дом прислонился к ближайшему стволу дерева и запричитал, — Боже! Боже!

Фил, не издав ни звука, пошел сквозь деревья прочь, тем же путем, которым они сюда пришли. Пройдя двадцать футов, он остановился, и его начал бить озноб. Потом он согнулся пополам, и его вырвало. Люк увидел, как что-то белое и жидкое капает у него изо рта. Потом отвернулся, и услышал всплеск. Посмотрел на Хатча.

Тот был раздет догола. Никаких следов одежды. Через всю грудь до самого паха зияла черная от запекшейся крови рана. Бледные мускулистые, все в коричневых пятнах, ноги висели на уровне человеческого роста. Глаза, как и рот, широко раскрыты. Изо рта торчал распухший язык. На мертвенно-бледном лице выражение легкого удивления, словно он заметил перед собой нечто странное.

Все тело изуродовано. Большая часть плеча и мышцы прилегающего бицепса отсутствовали. Он был втиснут между двумя ветвями, торчащими из соседних стволов мертвых елей. Ветки, проходившие у него под мышками, поддерживали его на весу.

Распятое тело было расположено таким образом, чтобы они непременно наткнулись на него, пробираясь сквозь деревья.

Люк почувствовал покалывание в коже головы, температура тела стала такой же, как кончики его промерзших пальцев. Перед глазами все задрожало, потом появились белые круги. Ему показалось, что он падает в обморок. Мышцы лица задергались, в основном, в районе рта. Он не мог остановить спазмы.

Затем его голова вдруг очистилась от всего, кроме одной мысли, ударившей его словно кулаком в лицо. Откуда убийца Хатча знал, что они пойдут именно этой дорогой?

В течение трех часов, после того как они свернули лагерь, они шли через лес на юг, стараясь держаться пространства между толстыми высокими елями и редким подлеском. А это значит, что за ними кто-то следил, и тело Хатча появилось здесь буквально за несколько минут до их появления. Его труп выставило им на показ нечто очень сильное, умеющее лазать по деревьям.

Не успел Люк подумать об этом, как воздух старого леса наполнился то ли лаем, то ли кашлем. Подобные звериные звуки они с Хатчем слышали прошлой ночью, когда сидели у мерцающего пламени печи.

Люк развернулся всем телом на сто восемьдесят градусов. Перед глазами все поплыло. Он не мог сосредоточить взгляд на какой-то одной точке среди деревьев. Бросив рюкзак на землю, он стал судорожно искать в кармане нож.

Дом отпрянул от дерева, и подпрыгнул от боли, перенеся весь свой вес на больное колено. Сквозь коричневую грязь было видно, как побелело от боли и страха его исцарапанное лицо.

Фил с шумом бросился к ним назад через подлесок, споткнулся и упал на четвереньки. Поднялся на ноги с каким-то сдавленным животным звуком в горле, сменившимся руганью — Черт. Вот, черт. Черт. — Потом как-то неуклюже повернулся кругом. На одном локте болтался рюкзак.

— Нож! — крикнул Дому Люк, выставив перед собой в вытянутой руке перочинный нож. Дом начал яростно шарить по карманам куртки.

Лай раздался снова, из другого места, уже ближе, из-за деревьев, куда как раз отчаянно вглядывался Фил. За грубым лаем последовали два отрывистых храпа, а затем какое-то ржание, которое издают своими черными губами шакалы в документальных фильмах.

Люк двинулся на звук. Кровь так громко стучала у него в голове, что он с трудом мог слышать что-то другое. Каждый мускул внезапно налился теплом и энергией. Он двигался быстро, виляя между деревьев, легко ступая на подушечки ног, сжимая нож так крепко, что вся рука побелела.

Охваченный безумным животным желанием резать, кромсать, рубить, рычать, и не о чем не думать, он услышал свое имя, непрерывно называемое Домом и Филом. Их голоса вернули его к реальности. Он потерял движущую силу, обретя сомнения. Но потом снова вспыхнул от гнева и закричал так, будто был готов встретиться лицом к лицу с чем угодно. — Давай! Выходи!

Он остановился и присел. Повернулся кругом мелкими шажками, вглядываясь в светлеющий лес так пристально, что его лоб запульсировал от напряжения. Он хотел увидеть. Сразу вступить в бой. Заскрипел зубами. — Давай! — Потом снова, выставив вперед подбородок и отведя назад плечи, — Выходи!

Лес оставался безмолвным. Не слышно было даже пения птиц. Жизнь будто замерла.

Где-то справа от него треснула ветка, и этот звук отразился от каждого ствола, разносясь на мили.

Люк двинулся на звук, опустив голову. Потом осознал, что со всех ног несется к тому месту, где была нарушена тишина. Бездумно, ослепленный красным пенящимся вихрем, бушевавшим у него в голове, он перепрыгнул через скользкое бревно и с шумом ринулся в заросли папоротника. — Где ты, сука?

Он не увидел ничего. Вдалеке усилились крики Дома и Фила. Они умоляли его взять себя в руки.

— Давай. Выходи и возьми меня, — сказал он, понизив голос. Произнося каждое новое слово все тверже и тверже. Он обращался к темным деревьям и мокрой зелени, к валежнику и глубокой каше из сгнивших листьев, к лишайнику и колючим кустам, к сырому воздуху и дальнему туману, висящему над зеленоватыми камнями, ко всему, что скрывало это жуткое, противоестественное существо. Потому что только сейчас он мог посмотреть в лицо тому, что сотворило подобное с их другом. Сейчас, или никогда. Потому что это то место, куда он пообещал себе вернуться. Он должен спасти какую-то толику себя и если потребуется, умереть здесь. И их охотнику он не дастся легко. Не сдастся быстро и без шума. В этом он поклялся древнейшему лесу Европы.

Простояв, не шелохнувшись, какое-то время, он осторожно пошел назад к остальным.




33


— Что ты видел, Дом? Что ты видел? — задыхаясь, спросил Люк. Все его тело дрожало, когда адреналин покидал мускулы.

Дом и Фил с опаской уставились на него, как на безумного незнакомца. У них были такие же шокированные лица, как у пассажиров метро послей той драки на платформе. Те тоже смотрели на него из дверей и окон вагонов, как на маньяка, когда он избил незнакомца. Дом и Фил совсем его не знали. Как мало мы знаем обо всех, не говоря уже о себе? В мыслях Люка появилась такая ясность, которая бывала у него не больше десяти раз за всю жизнь. — Что ворвалось к вам в палатку, Дом?

Дом покачал головой. — Я ни хрена не знаю. Было темно.

— Думай. Оно было большое? Как медведь? Четвероногое, как собака?

У Дома от растерянности перехватило дыхание. Многое говорили его глаза. — Большое. Вонючее. Как, как какое-то мокрое животное, только хуже.

— Оно издавало звуки?

— Я не… — Он сморщил лицо и хлопнул обеими руками по ушам. — Как собака, у которой что-то во рту. О, боже. Не заставляй меня… это он был у него во рту.

Люк кивнул, выпрямив спину. Посмотрел через плечо. Его грудь поднималась и опускалась, поднималась и опускалась.

— Медведь. Это большой медведь, — сказал Фил. Его лицо подергивалось, красные глаза наполнились слезами. — Большая кошка. Они сбежали. Из частных зоопарков. Э… Э… Волк.

— Нам нужно знать. Нужно знать об этом как можно больше. — Люк посмотрел на Дома, а потом на Фила, понизив голос до шепота. — Оно шло за нами весь день. Оно сделало так, чтобы мы увидели Хатча. Устроило так. Животные… так не делают.

— Как? — дрожащим голосом спросил Фил, пораженный невероятностью происходящего.

— Оно охотилось на нас три дня. Может быть, с того момента, как мы вошли в лес. В первый день мы должны были найти то животное на дереве. — Люк закурил. Его движения стали медленными, неестественно спокойными и размеренными. — И дом. Чучело на чердаке. Проклятая церковь. То, что ты видел на кладбище. Все это связано между собой. Каким-то образом.

Дом и Фил стояли близко друг к другу, не сводя глаз с леса, простиравшегося перед ними в бесконечность.

— Да ладно, — сказал Дом неуверенным голосом. — Это какое-то животное. Гребаный волк или что-то еще. Не начинай это безумное дерьмо. Не то место и не то время.

— Как может волк, медведь, или росомаха вот так закинуть тело на дерево? А? Подумай, мужик.

По лицу Дома было видно, что это не укладывается у него в голове. То, с чем они имеют дело, не просто выходит за рамки их совместного воображения, но еще и просто невероятно. Он выглядел больным, бледным, изможденным, и брел, приволакивая больную, согнутую в колене ногу. «Нужно ее поднять и выпрямить,» — пришла в голову Люку неудачная, глупая и жестокая мысль.

— Человек. Какой-нибудь маньяк, — сказал Дом.

— Возможно, — ответил Люк, кивая. — Какой-нибудь шведский деревенщина, не равнодушный к туристам. Подобное дерьмо постоянно случается в Америке, Австралии. Но только не в Швеции, хотя кто знает? Может и здесь. Мы узнали, что какая-то часть страны не очень то известна большинству ее жителей. Либо, они просто не хотят о ней говорить. В той церкви было полно мертвых людей. Некоторые кости… Они были не то, чтобы свежие, но и не старые.

— Жертвоприношение, — сказал Фил робким голосом.

Люк и Дом посмотрели на него. Снова натянув на себя остроконечный синий капюшон, он стоял спиной к ним и вглядывался в деревья. Туда, где висел Хатч. Из-за плеча Фила Люк видел одно из тех деревьев. Сквозь ветви виднелась бледная нога. Он вспомнил свой безумный бросок в лес, и все тело буквально передернуло от холода и тошноты. Равновесие на мгновение покинуло его, и он закачался, пока снова не обрел почву под ногами.

— О чем ты говоришь? — гневно спросил Дом.

Люк поднял руку, чтобы успокоить его, и посмотрел на Фила. — Продолжай, дружище.

Фил опустил глаза. — Мне приснился сон. В том доме. Я запомнил его обрывки. Там были люди.

— Ты о чем, нахрен? — спросил Дом.

— Дом, — прошипел Люк, стиснув зубы. Он снова повернулся к Филу. — Мне тоже приснился сон.

Фил резко повернулся к Люку и уставился на него. Его дикие, полные ужаса глаза отталкивали и притягивали одновременно.

Люк кивнул. — Да, дружище. В этом сне я попал в ловушку. Здесь. Застрял в деревьях. А вокруг кружил этот… этот звук.

Стоявший, прислонившись спиной к дереву, Дом сполз на землю, лишившись сил от отчаяния. Ему тоже что-то приснилось. И Люк хотел знать, что именно. Требовался любой, даже скудный намек. От этого зависела их жизнь. Он десять лет прожил в Лондоне, среди людей, целиком работавших на публику и видевших смысл жизни лишь в вызове у других чувства зависти. Людей, которые даже мысли не могли допустить, что что-то у них идет не так. Они не говорили ни о чем негативном, даже не позволяли себе думать об этом, словно никакой проблемы не было. Когда-то он завидовал им, потом презирал. Но он не походил на них. Фактически, он являлся их противоположностью. Он всегда дотошно анализировал все плохое, что случалось с ним в жизни. Возможно, его позиция мешала ему, разрушая всякую возможность реального и стабильного счастья. Его неприятие самообмана. Но здесь не было места ни для сумасшедшего оптимизма, ни для отрицания фактов, не важно, какими нелепыми они были. Люк почувствовал, что почти уже смирился с ситуацией, и хотел знать, не от того ли это, что он всегда и везде был готов к самому худшему.

— Я застрял, — сказал Люк. — И что-то охотилось на меня. — Это было как предупреждение, хотел он сказать. — Все было очень реально и ярко, понимаете? И Хатч. Я нашел его на чердаке. Он ходил во сне. И он тоже увидел во сне нечто ужасное. — Дом сделал вид, будто не слушает его. Люк поднял руки вверх, чтобы добавить акцент сказанному. — Мы все заблудились там. А при дневном свете постеснялись посмотреть правде в глаза. — Он указал на Дома. — Ты бы не дал нам. И ты все еще делаешь вид, будто ничего не происходит. Брось это дерьмо! Нам надо раскрыть глаза. Немедленно. — Люк посмотрел на Фила и кивнул ему.

Фил сглотнул. Перевел дыхание. — Похоже, они приносили в жертву людей. В том доме. В жертву чему-то. Давным-давно.

Люк кивнул. — Когда та церковь принимала прихожан, а кладбище еще не заросло. С теми людьми в подвале произошло нечто очень плохое. Их убили.

Фил поднял голову и посмотрел на кусочек неба, просвечивавший сквозь полог листвы. — Их вешали. Вздергивали на деревьях для него. Тогда оно было моложе. Но оно все еще здесь. А они ушли. Старые люди, которых я видел во сне. Которые… кормили его. Но оно все еще здесь.

Дом молча вглядывался в деревья.




34


— Мне никогда не перебраться на ту сторону. — Ярко-красная кожа просвечивала сквозь грязь на лице Дома. Он прислонился плечом к дереву, упершись костылем в губчатую землю, чтобы удержатся в вертикальном положении. Костыль был сделан из толстой ветки нужной длины. У него даже было V-образное разветвление на конце, чтобы просовывать подмышку. Это был уже третий костыль. Первые два были забракованы. Люк нашел их в подлеске, после того как они покинули то зловещее место, где висел Хатч.

Сев на широкий камень на краю ущелья, Люк бросил сумку с палаткой с одной стороны и два рюкзака, которые тащил, с другой. Фил остановился у него за спиной и, согнувшись от усталости и досады, уперся руками в колени. Дыхание с хрипом вырывалось из его рта.

— Будет у нас когда-нибудь передышка? — сказал Дом сам себе.

— Брызни-ка себе из ингалятора, дружище, — сказал Люк Филу, не глядя в его сторону. — Хрипишь ужасно.

Фил порылся в кармане куртки.

Когда они, пройдя две мили по заросшему каменистому склону вверх, вдруг оказались на краю глубокой лощины, к Люку вернулось знакомое чувство тревоги.

Какое-то смутное предчувствие, что именно здесь они и найдут собственную смерть, охватило его.

Спуск в лощину был покрыт большими валунами, заросшими желтым и бледно-зеленым лишайником. Дно узкого ущелья скрывалось в зарослях длинноствольных растений с жесткими зонтичными листьями, а через тридцать метров ждал скалистый подъем. На другой стороне виднелась болотистая земля, густо заросшая пихтой и сосной. Люк взглянул на часы: час дня.

В ущелье падал мягкий свет. Впервые со времени их нахождения на кладбище столько света падало с плоского серого неба. Вместе со светом непрерывно шел дождь, охлаждая чистый воздух. Он непрерывно усиливался, стуча все громче об окружающие камни. И вскоре перешел в ливень. Люк чувствовал и предвидел это.

Уставшие и движимые страхом, грозящим перейти в групповую истерию, в одиннадцать они оставили бедного Хатча и побрели прочь, в направлении ущелья, оказавшегося непроходимым при их нынешнем состоянии. Оно простиралось в обоих направлениях, насколько хватало глаз, теряясь в туманной дымке.

Никто из них не мог осознать до конца, что Хатча больше нет в живых. Во многом благодаря усталости. Люка устраивало подобное оцепенение. Непостижимость ситуации приглушила эмоции. Но страшная правда все снова и снова давала о себе знать. Кто-то из них рыдал, кто-то причитал себе под нос, пока они брели, пошатываясь, сквозь деревья. Произошедшее находилось за пределами их понимания.

— Нам нужна вода. И немного калорий, — сказал Люк в надежде привести в порядок мысли. От обезвоживания те становились какими-то расплывчатыми. Идеи приходили и тут же ускользали. Легкие буквально слиплись, речь стала смазанной. От усталости он едва мог говорить. — Отдохните. Мы заслужили. Не обращайте внимания на всякую хрень. Сегодня мы сделали хороший рывок. Вы сделали. Вы оба.

За последний час он впервые сказал так много. Он слишком устал, чтобы подбадривать кого-то или раздавать советы. Он нес палатку и два рюкзака, свой на спине и Дома — на груди. Утренний поход по каменистой местности выжал его почти без остатка, а было только начало дня. Рюкзачные ремни вызывали в плечах ужасную боль, которую он не мог облегчить, переместив вес. Он был буквально изъеден дискомфортом и просто продвигался вперед, перед глазами все плыло. И все же ему приходилось каждые несколько минут останавливаться, чтобы сильно не отрываться от остальных. В шее теперь пульсировала боль из-за того, что ее часто приходилось вытягивать. Иначе, из-за рюкзака Дома было не видно, куда ставить ноги. Одна подвернутая лодыжка, и можно было раздеваться и ждать конца.

Он терпеть не мог недостаток мобильности, особенно, что касалось рук. В случае нападения, драгоценные секунды были бы растрачены на возню с ремешками и петлями. А их противник был быстрым. Быстрым и бесшумным, если только не решил дразнить их издали.

За последние два часа это существо могло забрать любого из них, и Люк знал это. От усталости они утратили бдительность. Кем бы оно ни было, убивало оно, похоже, когда было голодным. От этой мысли Люка затошнило.

Люк взялся нести рюкзаки и палатку, чтобы Дом с одной здоровой ногой мог двигаться быстрее. Его больное колено распухло и побледнело. Вся коленная чашечка заплыла. Кожа под повязкой была жесткой и горячей на ощупь. Люк не мог смотреть на это без слез. Чтобы взобраться даже на небольшой склон Дом смещался в сторону, используя костыль как ледоруб, подтягивая больную ног за собой, чтобы не переносить на нее вес. Ноге был необходим покой в приподнятом положении, может быть три или четыре дня, прежде чем он снова сможет двигаться. Чем больше он напрягал сустав, тем хуже. Все утро с лица Дома не сходила гримаса боли и страха поскользнуться и ударится коленом.

Дом и Фил сидели рядом с Люком на валуне над ущельем, засунув ботинки в мокрый мох между камнями. Они тяжело дышали, невидящими глазами уставившись на собственные ноги. Их водонепроницаемые куртки были расстегнуты, капюшоны сняты. Шапки засунуты в карманы брюк. Красные лица, покрытые пленкой из жира и застарелой грязи, блестели от пота.

Люк ощутил навалившуюся на него тяжесть. Под грузом ответственности камень, на котором он сидел, буквально впился ему в ягодицы. Раньше он никогда в жизни ни чем не руководил, и в течение всего похода они полагались на Хатча. Зародившись где-то в глубине живота, вспышка гнева пронзила его. О чем думал Хатч, заставив Дома и Фила сойти с тропы? Все путешествие было слишком сложным для них и без погружения в неизведанные земли в поисках короткого пути.

Люк сделал три глотка из своей бутылки. Вода была на вкус как резина и пахла лесом: приторным запахом сырого дерева, гниющих листьев и холодного воздуха. Он ненавидел этот запах. От него тоже так пахло. Они стали почти частью этого. Лишь яркие цвета в одежде выделяли их из этого бездумного, неумолимого природного распада. Было бы так легко просто опуститься на землю и слиться с ней, растворившись без следа. Ощущение собственной ничтожности перед этой бесконечностью, перед размерами этой земли сводило его с ума.

Люк разложил на коленях карту, прежде чем другие двое заметили паническую дрожь на его лице и в руках. Он разглядывал зеленые и коричневые фигуры на карте, но мало что в них понимал, потому что мозг размяк от усталости и истощения. По карте было ясно, что это национальный парк, что они находятся посреди лесов и болот, вот только не было видно никакого конкретного контура или заметной особенности, по которым они могли сориентироваться. Вялость и апатия мешали Люку сосредоточиться. Что это? Гипотермия? Вряд ли. Они немного промокли и замерзли, как только перестали двигаться. Но не сказать, чтобы они были сырые до нитки. И озноба он еще не чувствовал.

— Где мы? — Дом подсел на соседний камень.

Откуда ему знать? Он даже не мог понять, какое расстояние они покрыли этим утром. Казалось, будто они прошли уже многие мили, но дикая пересеченная местность играла с разумом злые шутки. Как-то раз они с Хатчем уже терялись, шесть лет назад, в одних футболках и шортах возвращаясь с пляжа на одном из островов шведского архипелага. Остров был всего пять миль в длину и две мили в ширину, но каким-то образом они кружили по нему, исцарапавшись, всякий раз возвращаясь на то самое место, где были двумя часами ранее. Это было невозможно, так как они были уверены, что двигались на восток по прямой траектории. Хотя здесь у них есть компас, но он так и не дал ответа, ни где они на самом деле находятся, ни как далеко они ушли. Ни разу за все это время. В этом ему довелось убедиться неоднократно.

— Проблема в том, — сказал Люк, стараясь не смотреть Дому в глаза, — что трудно понять, какое расстояние мы покрыли за все это время, почти за три последних дня.

Дом вздохнул и покачал головой. Люк воспринял это как обвинение и тут же принялся защищаться. — Но мы двигаемся в правильном направлении.

— Сколько еще времени это займет? Мы должны были выйти из леса еще позавчера, и быть уже на другой стороне. На карте этот кусочек не такой широкий. — Дом возил по бумаге грязными пальцами, его глаза лихорадочно изучали цвета, формы и пунктирные линии в надежде, что те вдруг смогут дать ему подсказку относительно их нынешнего местонахождения.

Но это был далеко не «кусочек» леса. В некоторых местах лес простирался минимум на пятьдесят километров, и, судя по тому, что они видели, это был непроходимый девственный лес. Это Хатч придумал срезать крайнюю западную полосу в самой узкой ее части. Согласно карте она была не больше десяти километров в ширину. А может, они сбились с изначально намеченной Хатчем траектории, когда пошли по тропе к старой церкви? Они же неоднократно меняли направление. Шли то запад, то на восток, то на северо-запад, то на юго-запад. Если верить компасу, большую часть предыдущего дня они шли на запад, или даже на северо-запад. Вместо того, чтобы двигаться на юго-запад, а потом повернуть строго на юг и дойти до той точки на карте, где, по словам Хатча, был нижний край леса, с текущей рядом рекой. Таков был план. Но теперь Хатча нет с ними. Тем утром Люк повернул их на юг, чтобы они не проскочили самый узкий участок леса. Это было бы хорошо, если б они находились там, где он предполагал. Но если они накануне слишком сильно отклонились на запад и забрели в соседний, более широкий пояс леса, то сейчас перед ними тридцать километров труднопроходимой местности. И лес там такой старый и густой, что даже днем в него не проникают солнечные лучи. Если они продолжат идти на запад, то, в конце концов, окажутся в Норвегии. Аналогичный финал их ждет, если накануне они сильно отклонились от юго-западного направления, и углубились в более широкую область восточной глухомани. На то, чтобы преодолеть такую, потребовалось бы дня три ходьбы, будь они в хорошей форме. Для Люка, будь он один, на это ушло бы две, от силы три ночи без пищи. Но из-за тех двоих калек… Тут Люк почувствовал тошноту и головокружение.

— То есть, если мы выберемся из этой гребаной дыры, с той стороны будет другая, такая же?

Он даже не думал об этом, но сейчас, когда Дом выразил озабоченность, Люк поверил, что такое вполне возможно. Рисунок местности часто повторялся, а иногда был одной сплошной аномалией. По обе стороны от узкой полоски леса простирались болота. Лес действовал как воронка, ловушка для глупцов, которые решили искать короткий путь через него и надеялись избежать соседних заболоченных участков. Остатки сил словно покинули его, когда он представил себе рельеф местности с высоты птичьего полета, испещренный глубокими ущельями, словно ребра гигантской грудной клетки простирающейся на мили. Здесь они найдут свой конец.

Люк в два укуса расправился с энергетическим батончиком, и тут же подумал о втором. Остальные двое уже дожевывали по второму, то есть у каждого должно остаться еще по три. Четыре батончика Хатча были поделены поровну, и один оставлен про запас. Люк держал его вместе с плиткой шоколада. Чтобы напомнить остальным об опасности ситуации, он сказал, — Думаю, мы должны съесть еще два батончика вечером, и запить кофе с большим количеством сахара. У нас есть топливо еще на одну ночь и утро. У каждого останется в резерве по батончику, плюс еще шоколад, если потребуется. — Он не сказал «на завтра», хотя глядя на ущелье, начал понимать, что им придется провести еще одну ночь под открытым небом, когда двое будут нести вахту, а спать — кто-то один. При этой мысли ему стало трудно дышать. Но вывод, что есть угроза остаться здесь еще на одну ночь, напрашивался сам собой.

Каждый батончик содержит 183 калории. Съев два сейчас и еще два потом, они не наскребут и 1000 калорий на брата. А впереди у них часы ходьбы в холоде и сырости, требующие невероятных усилий.

— Это были мои последние два, — равнодушным голосом сказал Фил, глядя на свои грязные ладони.

Люк посмотрел на лохматую голову Фила и сглотнул. — Скажи мне, что ты шутишь?

— Дружище, мы сжигаем здесь кучу гребаных калорий, — огрызнулся Дом. Не смотря на усталость, у него еще осталась энергия на какие-то понты.

— А потом что вы будете есть?

— Твой шоколад, — сказал Дом, с напряженным лицом выслушав претензию.

— Мой?! Вы что, свой уже съели?

Дом кивнул. На его лице не мелькнуло ни тени стыда или сожаления. — И я все еще голоден.

Люк отвернулся и молча уставился на другую сторону лощины. Он переберется туда минут за двадцать, может меньше. Эта мысль его взбудоражила. Он решил, что лучшим в данной ситуации вариантом будет, если он возродит первоначальную стратегию, обсужденную им с Хатчем накануне вечером.

Если он бросит оба рюкзака с палаткой, и вложит в поход все оставшиеся силы, то сможет непрерывно идти до девяти часов вечера, пока совсем не стемнеет, и дальше идти будет опасно. У него будет еще целых восемь часов ходьбы, беспрепятственной и необремененной этой парочкой. Он даже сумеет выбраться из леса уже вечером, если будет идти в правильном направлении. Остальных он может оставить здесь, в палатке, рядом с какой-нибудь заметной деталью, видимой с воздуха. Вода у них есть. Еды нет, но кто в этом виноват? Им просто нужно тепло закутаться, залезть в спальные мешки и по очереди дежурить. Может быть, развести костер.

Если они переживут эту ночь, завтра им придется провести здесь еще одну. Потому что если даже он выберется из леса в этот же вечер, минимум еще день уйдет на поиски дороги или поселения и организацию помощи. Две ночи без еды, и один из них травмирован. Смогут ли они развести костер? У них есть зажигалки, но только вокруг нет сухого дерева на растопку. Дождь шел уже четвертый день подряд. Понадобится несколько часов, чтобы собрать подходящие для костра дрова. А к завтрашнему утру все топливо уже иссякнет.

Люк лихорадочно перебирал в голове различные сценарии, потом перешел к детальному рассмотрению возможных последствий каждого из них. Разбирая и отвергая их один за другим, он все равно знал, что лучший шанс на спасение — выбираться в одиночку.

— И что теперь? Как мне перебраться через это гребаное ущелье? — В голосе Дома слышалась нотка обвинения.

— Может… — тихо сказал Люк.

— Может что?

— Может, вернемся к изначальному плану?

— Изначальному плану? Изначальный план был выбираться нахрен отсюда, как можно быстрее, никуда не сворачивая. Мы разве до сих пор не следовали изначальному плану?

В его голосе звучал сарказм. Опять сарказм. Кончится он когда-нибудь? Ковыляет еле-еле со своим бесполезным коленом, критикует и вечно жалуется. Люк — его единственный шанс на спасение, а он продолжает себя так вести. — Вам не понравится, что я собираюсь предложить.

— Я бабки на это поставлю, а, Филлерз?

Фил выглядел растерянным. — Что?

— Он думает свалить. Верно? И просто бросить нас здесь.

— Послушай…

— Не могу поверить, что ты даже рассматриваешь такой вариант.

Люк поджал губы. — Если бы вы могли нормально ходить, разве были б сейчас здесь?

— Что? — Дом покачал головой с отвращением. — Я — никогда. Хотя не знаю, почему я удивлен. Ты забираешь себе карту, и все время корчишь из себя Хатча. Заводишь нас еще глубже в эту глушь. А когда достигаем этого кратера, собираешься просто бросить нас. И это после того, как мы утром согласились, что нужно держаться вместе.

— Вот именно, Люк. Вот именно, — выпалил Фил с настойчивостью, вызвавшей у Люка замешательство.

— Это не так.

— А вот мне кажется, что это именно так, нахер. Каждый за себя, так? Ну, продолжай. Тогда пошел нахер!

— Послушайте…

— Да я устал уже слушать. Сперва яркие идеи Хатча, который дал себя убить, а сейчас твои. А мы все еще здесь. Заблудились. Потерялись, черт тебя дери. — Его голос сорвался на хрип. Люк всеми фибрами своей измученной души желал, чтобы он, наконец, замолчал. Боже, пожалуйста, прекрати!

Люк встал. Дом вздрогнул. Фил напрягся. Они подумали, что он кинется на них. Почему? Он же не такой. Или такой? Он бросает их просто потому, что они мешают ему или он действительно хочет всех спасти? Может быть, Дом прав, и он лишь пытается обосновать свое эгоистичное желание выжить. В экстремальных условиях инстинкт самосохранения берет верх. Пришло время обрубить канат, или пойти ко дну вместе с ними? Он уже не знал.

Ему вдруг стало стыдно. Он представил себе, как удаляется от этих двух несчастных фигур, сидящих у полурухнувшей палатки. Никто из них не смог бы даже поставить ее. Они с Хатчем ставили обе палатки каждый вечер с самого начала похода.

Люк указал на ущелье, отчаявшись вынести новое противостояние. Он взглянул на Дома. — Сможешь перебраться через него?

— Да.

— Точно?

— Да. Точно, нахер.

— Хорошо. Тогда давайте сделаем это.

Фил быстро посмотрел на каждого из них. — Один за всех, — сказал он, повышая интонацию, чтобы в словах прозвучал вопрос.




35


— Я не могу больше идти. — Дом уставился себе между ног, растянувшись на земле. Его лицо было скрыто капюшоном куртки.

— Я тоже, — пробормотал Фил в знак солидарности.

Люк отвернул голову от них и снова посмотрел на холм, на который они хотели забраться. Один его вид вывел их из равновесия. Такое препятствие казалось им непреодолимым.

Он застонал и снял с себя рюкзаки, сперва с груди, потом со спины. Все тело буквально горело. Он потянулся, и позвоночник пронзила вспышка боли. Наибольший дискомфорт ощущался в плечах. Без веса рюкзаков, действующих как жгуты, его мышцы сокращались от болезненных спазмов. Что случилось с его ногами? Они были тяжелыми, но неконтролируемо дрожали. Он посмотрел на часы. 16.25.

Вытирая пот со лба, уставился на возвышенность. Вдоль всей вершины холма темные пихты и ели были разбавлены белыми стволами берез и карликовых ив. На пике росла одна неуместно длинная ель. Возвышенность была увенчана скалой, серой от оленьего мха, которая могла послужить хорошей точкой обзора. Можно было еще забраться на ель, и осмотреться. Понять, где они находятся. И защищаться будет проще. Дым от костра может разнести ветром. И холм заметен с воздуха. «Ну, наконец, то», — подумал Люк.

Он был одержим этим холмом с того момента, как тот стал периодически попадался ему на глаза в просветах между деревьями, стоило им перебраться через болото. Все его внимание было приковано к этому холму. Он сомневался, что после перехода через ущелье, то есть за три часа, они прошли более трех миль. Большая часть времени ушла на постоянные остановки.

Во всяком случае, дождь окончательно перешел с проливного на моросящий, после того, как они почти два часа мучились под ливнем. За это время они пытались укрыться под деревьями, но закончилось тем, что они просто сидели молча и мокли, пока их не начал бить озноб и не онемели пальцы. Не имея возможности высушить одежду, Люк убедил остальных двух, что лучше идти мокрыми, под дождем, чтобы поддерживать температуру тела. Те молча согласились, с трудом поднявшись на ноги в унисон. Так они и брели по суровой земле, пока не добрались до подножия каменистого холма.

За день они прошли четыре, может, пять километров. Ничего хорошего. Совсем ничего хорошего.

Еще одна ночь здесь была неизбежна. Если они останутся вместе и продолжат тащиться со скоростью, заданной Домом, пока Люк несет большинство вещей, им никогда не выбраться отсюда. Но если бы они смогли забраться наверх, разбить лагерь. Может быть, развести костер из валежника, прячущегося на заросших склонах. Отдохнуть до утра. А завтра он смог бы уйти один и использовать остатки сил, чтобы выбраться из леса и вызвать помощь. Здесь вполне можно было бы оставить Фила и Дома. Им наверняка тоже понравилась бы идея подняться туда.

Как он им скажет? Он мог бы объяснить им это утром, когда они как следует, отдохнут и будут в состоянии мыслить ясно. Что тут еще говорить? Дальше он должен идти один.

Встав прямо перед остальными двумя, Люк нагнулся. Зажмурился. — Окей. Окей. — Затем снова выпрямился. Сделал глоток болотной воды из своей фляжки. — Там наверху мы разобьем лагерь. Разведем костер.

— Я не могу, — сказал Дом, растянувшись на сырых камнях склона. Закрыл глаза от падающих дождевых капель.

Люк вздохнул. — Я подниму туда снаряжение. Проверю, что там к чему. А вы парни, немного передохните. Держитесь вместе.

Он с трудом продел руки в лямки рюкзака. Как только ему это удалось, и в натертых местах снова появилось жжение, нагнуться за сумкой с палаткой он уже не смог. Фил приковылял к нему, поднял сумку и привязал за лямки к правой руке. Люк кивнул и начал взбираться на холм.




36


Сидя рядом с частично возведенной палаткой, Люк уставился на свои покрасневшие от холода руки, и ждал, когда спадет волна тошноты. Его знобило. Желудок жгло. Вдеть стойки в рукава тента в правильной последовательности представлялось почти невозможным. Перед глазами все плыло, а рукам не хватало сил загнуть стойки так, чтобы вставить концы в четыре люверса по углам палатки. Фил бы ему помог.

— Фил, помоги мне с этими проклятыми стойками. Я уже чуть не сломал их пополам.

Фил даже не повернул голову. Он сидел на корточках и смотрел вниз. — Пожалуйста, не надо.

Люк отпил из своей фляжки. — Как там у него дела?

— На полпути от нас.

Дом поднимался по каменистому склону спиной вперед, в сидячем положении, небольшими толчками, в то время как Фил следил за ним с вершины. Это было идеальное время для нападения. Вместо того, чтобы остаться с Домом, Фил двинулся вслед за Люком.

Почему то, что убило Хатча, не действует сейчас? Они были слишком уставшими, чтобы обороняться, а самый слабый член команды отделился от остальных. Разве не так поступают хищники? Ждут, когда самый слабый член отстанет от стада, а потом наносят удар. Потому что оно где-то там, внизу. Следит за ними, и Люк знал это.

Люк застонал и упал на колени. Из последних сил он приготовился согнуть стойки палатки снова. Он проделывал это много раз на протяжении многих лет, мог возвести палатку за двадцать минут. Но не сейчас. Он возился с ней уже больше двадцати минут, и только одна из главных опор была на месте. Хоть бы в последний раз, больше он это не вынесет. Палатка останется здесь. Завтра он пойдет налегке. Он оставил бы им даже свой рюкзак. Возьмет компас и нож, несколько плиток шоколада, спальный мешок, и просто уйдет.

Дождь накрапывал, стуча по палатке и его сгорбленным плечам. Он посмотрел на бронзовое небо. Низкое и темное, но, по крайней мере, они видели небо. Здесь был хоть какой-то естественный свет. Может, оно еще прояснится. Кто знает? Там внизу, в лесу было темно как ночью. Богом забытое место. Неподходящее для человека.

Рискуя заработать грыжу, он в четвертый раз изо всех сил согнул стойку палатки. Стиснув зубы, сфокусировал взгляд на маленьком хромированном люверсе и алюминиевом наконечнике стойки, которых разделяли считанные миллиметры. Собрал последние остатки сил. Пальцы побелели, он закричал. Стойка проскользнула в кольцо, и он отпустил ее. Откинувшись на пятки, выставил вперед измученные руки. Кровь медленно возвращалась в пальцы. Он уставился на них. — Сделал. Сделал, черт побери, — сказал он сам себе.

— Он остановился. Придется нам его тащить, — сказал Фил. — У него колено совершенно негодное.

Дом лежал под пологом палатки, неподвижно и молча. Раздетый до толстовки и нижнего белья, он растянулся поверх своего спального мешка. Больная нога была обнажена и вытянута, ступня торчала из прохода. Люк подложил ему под пятку рюкзак.

Дом не произнес ни слова, с того момента как добрался до вершины. Оказавшись наверху, он поднялся с помощью костыля на ноги и заковылял к возведенной палатке. Когда его «восхождение» закончилось, Люк, стараясь не встречаться с Домом глазами, пробормотал, — Молодец, парень. — Они оба знали, что Дом уже на пределе. Ему придется ждать здесь, пока не прибудет помощь. От одной мысли, что нужно как-то убедить Фила остаться с Домом, Люку стало еще хуже. Подождем до утра. Спорить у него уже не было сил.

Все порядку. Включить печку. Приготовить горячий напиток. Отправить Фила за дровами. Как можно больше сухих дров. А он забрался бы на то дерево и проверил обзор. Придерживаться плана. Быть методичным. Думать головой. Не допускать паники. Не идти напролом и не суетиться.

Разбивая лагерь и возись с печкой, Люк бродил, словно под кайфом. Сил не было даже чтобы курить. Сигарета убила бы его сейчас. Легкие были ни к черту. Ноги не слушались и постоянно спотыкались. С равновесием были проблемы. Из-за обезвоживания, недостаточного питания, либо чего-то еще. Он будто весь день тягал железо в тренажерке. Интересно, есть тут какие-нибудь съедобные растения? Он подумал о диких ягодах и у него потекли слюни.

В конце концов, они все сидели вместе и молчали, сжимая грязными руками кружки с горячим сладким кофе. Один его запах чуть не заставил их плакать. Они смотрели остекленевшими глазами на черную поверхность остывающего напитка. Никто не собирался искать сливки. Их тела слишком истосковались по теплу. Как только кофе немного остыло, оно тут же было проглочено.

Покончив с кофе, Дом снова лег, продолжая сжимать кружку, словно выжимая из нее остатки тепла своими грязными руками. Фил, уперев локти в колени, опустил голову вниз. Спустя какое-то время Люк подумал, что тот уже спит.

Но Фил думал о Хатче. Беззвучно оплакивал его. Такие мысли заразны. Боль утраты всколыхнулась в груди и перехватила горло. Истощение на время вытеснило из памяти жуткий образ их мертвого друга. Но стоило им передохнуть, как он стал возвращаться к каждому из них быстро и беспощадно. Дом снова лег в палатку, закрыв лицо руками. Его плечи сотрясались от рыданий. Люк вглядывался в деревья, через которые они пробирались днем, пока перед глазами все не поплыло.

— Фил, дружище. — Люк сказал, когда холод и моросящий дождь стали невыносимым дополнением к их скорби.

Наконец Фил ответил, — Что? — но даже не повернул голову в его сторону.

— Я собираюсь залезть на это дерево. Осмотреться вокруг. Может, увижу край леса. Кто знает.

Фил вдруг посмотрел на дерево. Его глаза заблестели. Дом вздрогнул и тоже быстро сел, с красными от слез глазами.

Люк указал на дерево. — Думаю, я сделаю ступеньку из нескольких плоских камней. Потом подпрыгну, чтобы ухватиться за самую нижнюю ветку. Если смогу подтянуться, то поднимусь вверх как по лестнице. Пока лезу, буду смотреть сквозь ветви.

Дом кивнул. — Может сработать.

— Именно поэтому я и забрался на эту возвышенность. Нас почти не убили, но это хорошее место. Пусть открытое, но для защиты от дождя у нас есть палатка. И на этот раз она стоит не под деревом, так что мы не рискуем снова подмокнуть. Еще можно развести костер. Фил, я хочу попросить тебя собрать немного сухих дров в подлеске. Кору и маленькие ветки для растопки. Разведем костер и будем поддерживать его по возможности всю ночь. Только не отходи далеко от палатки.

Дом посмотрел на Люка с чувством, близким к одобрению, и кивнул. — А мне что делать?

— Думаю, тебе нужно передохнуть. А мы продолжим. Но будь настороже. Если услышишь что-нибудь, кричи.

— Понял.




37


Люк старался не смотреть вниз.

Нога уже второй раз соскользнула с мокрой коры. Он мертвой хваткой вцепился в ветку над ним и подождал, когда волнение уляжется. На лбу выступил пот. Он шумно выдохнул. Заставил легкие работать в нормальном ритме.

Можно было забраться еще выше, но он уже находился над верхушками склонившихся у подножия холма деревьев. Как только дрожь в ногах улеглась, он осмелился оглянуться вокруг, всматриваясь сквозь тянущиеся от ствола еловые ветви, густо усаженные мокрыми иголками.

Впервые за все время нахождения в лесу, он смог видеть на многие мыли вокруг. А еще видел опушку леса. Он чуть не заплакал. Казалось, она была так близко. Он хотел прокричать эту новость остальным, но испугался, что сорвется, и промолчал.

Снова прищурился, вглядываясь в даль. Периметр леса был затянут дымкой далеких испарений, поэтому мог быть гораздо дальше, чем кажется. Но все равно в пределах досягаемости. Может, километрах в шести о них. Или в семи. И именно на юго-западе. Хатч правильно угадал направление. А Люк вел их на юг. Этот путь привел бы к зеленому выступу, затянутому тяжелым белым туманом низко висящего облака, которому не было видно конца. — Боже. — Если б они продолжили идти по прямой на юг, то погрузились бы в более широкий пояс девственного леса, протянувшийся через норвежскую границу. Это дерево спасло им жизнь.

На Люка нахлынули воспоминания о лицах, улицах, зданиях Лондона, которые он снова сможет увидеть. Ощущение мягкой кожи Шарлотты. Темный ароматный эль. Музыка из стереосистемы. Яйцо с чипсами под коричневым соусом в кафе, что в конце его улицы. Снисходительные лица родителей. Даже зачуханная лавка, где он торговал компакт-дисками. Когда вернется, он ежедневно будет дорожить каждой прожитой секундой. Прильнет к прилавку и скажет своему ненавистному боссу, как рад он его видеть. Грудь распирало от нахлынувших эмоций. — Домой, домой, домой, — зазвучал в его голове голосок. Он почувствовал, что улыбается. Кажется, впервые за последнее время. Улыбка выглядела нелепо на его онемевшем лице. — Господи. Спасибо тебе, господи. — Они будут жить. Они будут жить не несколько дней, а гораздо дольше. На горизонте замаячил свет надежды. Он закрыл глаза.

Может, ему нужно выдвинуться сегодня вечером. После того как он передохнет и съест последние три энергетических батончика. Голова пошла кругом от новых, блестящих идей. Он вздрогнул и открыл глаза.

Медленно вытащив из куртки компас, поднес его к лицу, чтобы наметить точную траекторию. Туда, где виднелось нечто похожее на длинное образование голых черных скал, прорывавшихся сквозь заросшее кустарником пространство. Над далекой чистой землей висел туман. Это было поле валунов или равнина с выходами скальных пород, и где-то там была река Стора Лулеэльвен, которая бежит на восток, к Скайте. То существо не пошло бы за ним туда. Оно не хочет проявлять себя. Оно прячется возле руин прошлого.

С такой высоты, в метрах двадцати от земли, он понимал логику Хатча относительно короткого пути. Но, не смотря на то, что на них сейчас ведется охота, преодолеть это расстояние можно было, лишь положив Дома на носилки. Даже в одиночку они с Хатчем преодолели бы этот путь с трудом. Если бы с одним из них произошел несчастный случай, вряд ли б они оба выжили. — Глупо, Хатч. Как же глупо, дружище.

Люк осторожно повернул голову и с опаской посмотрел на ветку, на которой стоял. Заметил внизу крошечную палатку. Подняв глаза, он увидел на границе бескрайнего леса проход, через который они вошли в это богом забытое место три дня назад. За ним виднелся неровный силуэт горного хребта. До южной точки леса оставалось еще около трети от пройденного расстояния. Но с его скоростью, не стесненный Домом и Филом, отдохнувший и подкрепившийся последними энергетическими батончиками, он рассчитывал выбраться из леса ближе к полуночи. А это значит, что три часа придется идти в темноте с фонариком. А, может, лучше подождать до завтра? Тогда он выйдет из леса к полудню следующего дня, если только рискнет провести здесь еще одну ночь.

Прежде чем он смог решить, когда ему выбираться из этого лесного ада, снизу раздался чей-то громкий голос. Нет, два голоса. Один невнятный, другой зовущий, — Фил! Фил! Фил! — С каждым словом голос постепенно набирал громкость, пока не сорвался на крик. Потом стал причитать, — О, боже! О, боже! — Второй голос раздавался рядом с деревом. Он исходил из палатки.

Люк замер, не в силах пошевелить ногами. Пальцы еще сильнее вцепились в ветки. Толстое округлое дерево под ногами жгло подошвы, как будто сливалось с ним в единое целое.

Оно схватило их. Оно не видит меня снизу. Не двигайся, не двигайся, Еще светло, ты сможешь убежать. Жди. Жди здесь. Жди.

Потом, дергая головой, он попытался разглядеть сквозь зеленые ветки своих товарищей.

Повернувшись всем корпусом влево, он заглянул сквозь паутину зелени и черных сучьев туда, откуда доносились причитания.

Там была палатка. Где же Дом?

Дом стоял в нескольких футах от серо-зеленой палатки и, наклонившись, глядел со склона вниз. Только теперь он молчал.

Вглядываясь сквозь скрывающую его зелень и нащупывая дрожащими ногами уже знакомые ветви, Люк начал спускаться вниз.

Чтобы не сорваться, он старался больше смотреть себе под ноги, а не на землю.

— Дом! — позвал он. — Дом! — Ответа не было, но он продолжал спускаться, с ветки на ветку. Его голос казался каким-то слабым и нелепым. С трудом находя ногами очередную опору и прижимаясь к стволу всем телом, он спускался как напуганный слепец, пытающийся слезть с высокой лестницы. Дрожащий от страха и возбужденный адреналином. Все ниже и ниже, ветка за веткой, пока не повис на руках и не свалился на каменистую почву.

Ноги пронзили иглы боли. Он потерял равновесие и упал головой вперед, ударившись лицом о шишковатый корень дерева, торчащий из каменистой почвы. Внезапная боль отрезвила его и разозлила. Он встал на колени. Поднялся на трясущихся ногах, ослабших от напряжения.

Его взгляд метался по сторонам, в поисках того, что он не хотел видеть. Длинное существо, которое он себе представлял. Черное, идущее размашистым шагом. С яркой красной влажной пастью.

Но он увидел лишь неподвижную палатку и Дома, вернувшегося к ней, но все еще оглядывающегося через плечо. А на вершине вокруг палатки была лишь каменистая почва, серо-черные валуны, темный мох, бледно-желтый лишайник, да несколько маленьких деревьев, тянущихся к небу. Фила на холме не было. Небольшая кучка уже собранных дров валялась у ног Дома, как будто тот только что бросил их.

Люка вдруг оглушило собственное дыхание. Пот, смешиваясь с каплями дождя, затекал в глаза. Взгляд смазался, глаза метались по сторонам, пытаясь увидеть худшее. Ему хотелось кричать и бежать куда угодно. Паника захлестнула его. Он закричал что-то, чтобы прочистить мозги, а потом заставил себя замереть и успокоиться.

Зрение прояснилось. Угол обзора расширился. Он быстро пришел в себя. И тут на него налетел Дом.

Люк увидел, что Дома всего трясет, а глаза у него как у сумасшедшего. Из раскрытого красного рта доносится нечленораздельное поскуливание вперемешку с судорожными вздохами. Дом вцепился в него, как утопающий. Схватил Люка за куртку, потом поскользнулся и повалился на бок, увлекая Люка за собой. Так они лежали и барахтались на твердой земле, не в силах расцепиться, потому что побелевшие руки Дома мертвой хваткой сжимали его куртку. Люк почувствовал, как затрещала у него подмышками ткань.

— Дом, — пробормотал он. — Дом, отпусти. — Но Дом повис на нем, будто Люк был спасательным плотом в черной воде. Не желая тонуть в одиночку, тот вцепился в единственную доступную безопасную и надежную вещь.

— Отпусти! — заорал Люк прямо в лицо Дому. Но Дом только захныкал и сказал, — Они исчез. Его забрали… забрали…

Люк схватил грязную голову Дома обеими руками и, сжав ее, закричал, — Отвали! Отвали от меня! — сминая это безумное, с выпученными глазами лицо. Руки, вцепившиеся ему в грудь, обмякли и отпустили его. Дом лег на бок и закрыл лицо грязными руками.

Люк с трудом поднялся на ноги и разгладил вытянутую спереди куртку. Нащупал в кармане брюк маленькую овальную форму сложенного перочинного ножа. Вытащил его и раскрыл. Жалкое крошечное лезвие тускло поблескивало в сумеречном свете на пустынном пригорке.

Он отошел от Дома. Не мигая, пока не почувствовал, будто в глаза втерли мыло. Пошел прямо к краю вершины и посмотрел вниз на каменистый склон, где Фил собирал дрова.

— Фил, — позвал он, что было сил. Звал до тех пор, пока в легких не осталось воздуха. — Фил! Фил! Фил! Фил! — Потом закашлялся, в горле саднило.

Нигде не было ни малейших следов Фила. Никто не откликнулся из бесконечных сырых деревьев, темных лощин и густых кустов. Не было ни криков птиц, ни дуновения ветра. Даже дождь, казалось, замер от шока перед тем, что вышло из леса и смогло забрать взрослого человека.




38


— Я… Я услышал его крик. Я не выпускал его из поля зрения. Клянусь. Он был в двадцати футах от меня. Это все печка. Я проверял воду. Наклонился, посмотреть, не кипит ли. Потом услышал его крик… — Дрожащий голос Дома стал глуше и тише. — Он исчез.

Люк присел рядом с ним, все еще сжимая в руке нож. Отвел взгляд от Дома и палатки. Осмотрел каменистый склон, чтобы убедиться, что за ними никто не идет.

— Господи. Господи Иисусе. — Он не мог с этим смириться. Фил тоже исчез. Его утащили куда-то туда, во тьму… Он не стал развивать свои опасения в нечто более худшее.

Это невозможно. Все это. Может, если б он не был таким измотанным до последнего мускула, а его мысли размякшими от усталости, то сошел бы с ума. Три дня в этом месте притупили его чувства. Его личностные качества растворялись, обнажая инстинкты и страх. Наверное, так думают трусы. Здесь тебе не нужны чувства, просто бойся все время и быстро действуй, если вдруг что-то пойдет не так. Расслабишься и ты труп.

Он должен уходить немедленно. Обязательно один. Он встал и посмотрел на другую сторону холма. Оно забирает их по одному и исчезает. Их разделение может его запутать. Он должен использовать остатки дневного света и сил и просто бежать, без оглядки.

А если сегодня оно изменит свою модель поведения и убьет их обоих? Сперва Дома здесь наверху, лежащего в палатке, а потом его там внизу, запутавшегося в подлеске и обезумевшего от истощения. Легкая добыча.

Сон. Прутья.

Дом поднял к нему свое дрожащее лицо. Глаза по краям были ярко-красного цвета. Грязный, в синяках, растрепанный и мокрый. В одних грязных шортах и куртке, он выглядел жалко. К горлу Люка подкатил комок. Он вздрогнул. Упал на колени и обнял Дома за плечи. Зажмурился. Дом дрожал, но его руки крепко сжимали бока куртки Люка. Он вцепился в него как напуганный ребенок.

Они еще долго стояли, молча обнявшись, под моросящим дождем, в меркнущем свете дня.




39


Темнело, а огня у них не было. Только фонарики и голубой огонек туристической печки. Оба ресурса необходимо было экономить до утра. Они сидели спиной к спине перед палаткой, покончив с последними энергетическими батончиками и остатками сахара. На какое-то время это их стабилизирует. Слабый поток питательных веществ в их истощенной крови дал им небольшое успокоение.

С юго-запада непрерывно дул холодный ветер. Он шевелил деревья внизу холма, как чье-то мощное, нетерпеливое дыхание. Дождь кончился, но воздух был холодным. Вечерние тени рождались вокруг под тяжестью нависшего над ними облачного покрова. Скоро все погрузиться во тьму.

Они сидели на холодных камнях, подложив под себя спальный мешок Фила. У каждого был 180-градусный обзор холма. Каждый нес свою вахту, стараясь отогнать от себя мысли о Филе.

Дом безрадостно рассмеялся, нарушив долгое молчание, — Я бы все отдал, чтобы увидеть то, от чего хотел убежать на неделю. Херня какая-то!

Люк почувствовал, что широкие плечи Дома надавили еще сильнее. Он не знал, что человеческое тело может быть таким тяжелым и твердым. Люк откашлялся. — Ты не ошибся. — Он уставился вдаль. — Я в конец запутался со своей жизнью. Давно уже. — Он натянуто улыбнулся дрожащими губами. — Разочарование для меня стало естественным состоянием. Но почему только сейчас мне не кажется, что все было так плохо? Боже, как я хочу снова оказаться в своей сраной старой квартире с чашкой чая в руке.

Дом снова рассмеялся, Люк подхватил его, пока Дом вдруг не замолчал, втянув в себя воздух. — Господи, как я люблю своих детей. Я не увижу… — И беззвучно зарыдал. Люк чувствовал, как содрогаются его плечи.

К горлу Люка подкатил комок. Он покачал головой. Ему до сих пор не верилось, что он сидит здесь. Что нет больше Фила. Нет больше Хатча. А он как немой сидит и смотрит, как с меркнущим светом медленно угасает его зрение. Холод увлажнил лицо и сковал суставы. Истинная тяжесть потери друзей сдерживалась какой-то внутренней его функцией. Но мыслями он продолжал возвращаться к не поддающейся описанию чудовищности их гибели. И эта невыразимая тяжесть грозила раздавить его.

Он с горем и ужасом вспоминал картинку с тремя маленькими белокурыми девочками на скринсейвере телефона Фила. И больше не мог сдерживать свои чувства.

Как им передать эти новости? Кто сможет объяснить такое? Как вообще это сделать? У Хатча была жена. Люк сглотнул. Губы тряслись, широко раскрытые глаза жгло. Он попытался подавить эти мысли, но не смог. Ноги и руки дрожали.

Потом его мысли перенеслись в Англию. Как воспримут там его потерю? Воображение рисовало ему мать, отца, сестру, дядю. Они будут нести на себе всю тяжесть скорби после его утраты. Со временем она тоже ослабнет. Но это будет потом. Боже, им придется лететь в Швецию, разговаривать с вежливыми чиновниками, ждать возвращения поисковых отрядов с пустыми руками и растерянными лицами. Он видел вытянувшееся от тревоги лицо матери, руку отца, обнимающую ее поникшие плечи. Может, про них расскажут в новостях. Четверо английских парней пропали у полярного круга. Какая-нибудь заметка в газете. Может быть. Боже. У Дома семья. Дети. У Хатча была жена. Жена, черт побери. У Фила были дети.

Ему было невыносимо тяжело. Внезапно у него перехватило дыхание. Лица всех присутствовавших на свадьбе Хатча, искаженные от шока, недоумения и горя, одновременно хлынули в ему в голову, исчезли, а потом вернулись снова. — Боже, Дом. О, боже, Дом, — тихо пробормотал он.

Дом повернул голову, шмыгнув носом. — Все в порядке?

Но Люк не мог успокоиться. Это было похоже на затяжку из огромного кальяна с марихуаной в старые университетские деньки. До того момента он никогда не был так напуган. Он испугался, что навсегда потеряет контроль над собой и никогда уже не обретет свое прежнее «я». Его память словно стиралась на быстрой перемотке, когда он исторгал рвоту и задыхался, хватая ртом воздух над унитазом. И теперь он снова погрузился в ту самую ледяную панику и страх. Был поглощен ужасом, что никогда уже не будет чувствовать себя иначе. Сердце колотилось где-то у самого горла, на голове выступил пот, впитываясь в шерстяную шапку.

Это естественно, сказал он сам себе. Нужно смириться. Дать этому выгореть. И оно закончится само по себе.

— Ты в порядке? — спросил Дом.

Люк сделал три глубоких вдоха и зажмурил глаза, дав панике утихнуть. Открыл их, когда ритм сердца успокоился. Потом вытащил табак, бумагу и зажигалку из верхнего кармана реквизированной куртки Хатча. Кивнул. — Думаю, да.

— Знаю, — сказал Дом. — Знаю.

Люк попробовал свернуть самокрутку, пытаясь унять дрожь в руках. Не получилось. Попробовал еще раз. Не удалось. Потом еще раз. Его руки никогда не были такими грязными. Черные как смоль под ногтями. Отчистит ли он эти пальцы когда-нибудь?

— А мне можно такую? — спросил Дом, голосом густым от мокроты.

— Ты уверен? — сказал он, не думая.

— При нынешних обстоятельствах есть более серьезный риск, чем курение. Можешь мне свернуть? А то я забыл, как.

— Да. Без проблем.

Он протянул грязную сигарету с зажигалкой через плечо Дому. Их последнее слабое утешение из другого мира. Когда их пальцы ненадолго соприкоснулись, этот маленький контакт заставил Люка содрогнуться от стыда. Он вспомнил, как бил Дома по лицу. Бил это настоящее, живое, полное экспрессии лицо. Вспомнил удивление, шок, страх, боль на этом детском лице. Когда нам страшно и больно, разве мы бываем другими?

— Мужик, мне очень жаль. — Он с трудом подбирал слова.

— Ммм?

— За то, что я сделал. Не могу поверить, что я это сделал. Я просто… злюсь. Все время. Это не правильно. Я не справляюсь…

— А я был полным засранцем.

Они снова сидели в тишине, пока ее не нарушил Дом. — Думаешь, кто-нибудь счастлив?

— Откуда мне знать.

— Как ты и сказал, в эти дни главное — пиар. Управление брэндом. Социальные сети. Акционирование собственного опыта. Мы все сами себе директора службы коммуникаций. Но какой это кажется чушью, когда ты сталкиваешься с чем-то подобным.

— Своего рода, единые правила игры для всех.

— Нахрен все это дерьмо. Все, что действительно важно, так это способность выживать. Некоторые делают это лучше других.

— Наверное.

— Ты, например. Ты умеешь.

Люк не знал, что ответить.

— Здесь. Здесь ты хороший. Лучше нас с Филом. Может еще Хатч, за то, что он дрючился с печками и палаткам. Все-таки у тебя есть этот инстинкт.

Это был комплимент?

— Когда Хатча не стало, мы с Филом оказались в глубокой жопе. Без тебя мы бы далеко не ушли. Ты нам очень помог. По крайней мере, ты подвел нас ближе к концу этого ублюдочного леса.

Люк подавил в себе смешок. — Это другой мир, с которым мне не справиться. Я бесполезен в нем.

— Не будь к себе настолько суров.

Люк со вздохом кивнул. Он не мог принять подобный совет.

— Не думаю, что кто-то из нас знает, каково это быть счастливым, — задумчиво сказал Дом. Его голос звучал глуше обычного. — Может, у Хатча получалось. Он ничего никогда не усложнял. Реально смотрел на вещи. Не перенапрягался. Подцепил себе неприхотливую бабу. Заботился о себе. У остальных из нас это не так хорошо получалось, дружище, если взглянуть поближе. Все, что мы с Филом имели, этого больше нет. Ничего. Мы оказались парочкой толстяков, на грани развода, стоящих перед перспективой ограниченного доступа к своим детям. Парочка жирных ублюдков, которые даже не могут справиться с прогулкой по лесу.

Люк рассмеялся. И смеялся до тех пор, пока его лицо не согрелось и не залилось слезами.

— А? — продолжил Дом, улыбаясь сквозь слезы. — Фил тоже женился на кошмаре. Это его проблема. Бедный засранец. Теперь все достанется этой сучке. Чего она всегда и хотела. Будем надеяться, что долги по кредиту тоже достанутся ей. Но Гейл… — Он сделал паузу и выдохнул. Когда он продолжил, его голос перешел почти на шепот. — Она не сможет с этим справиться, и дети тоже. Вот почему я хочу выбраться. Я должен. Просто должен. Ее родители слишком старые. Мальчишки не перенесут… — Дом откашлялся. Выдохнул изо всех сил.

— Сейчас не время, Домжа. Держись. Большой толстый плакса…

Они снова сидели в тишине. Люк почувствовал спиной, что тело Дома стало теплее.

Люк повернул голову. — Мы справимся, дружище. Завтра. И послушайся своего же совета, не истязай себя. Не сейчас. Не здесь. Я снимаю шляпу перед вами, ребята. Снимаю. Я всегда так делал. Вы все сделали хорошо. — Он сделал паузу. — То, что я сказал, в тот вечер, было чушью. Просто я чувствовал себя изгоем. Дурная привычка. — Он сделал длинный усталый вздох. — Я всегда завидовал вам, парни. Знаешь это?

— Будь осторожен в своих желаниях, — сказал Дом, и откашлялся от нахлынувших эмоций.

— Я всегда вами очень гордился.

— А мы всегда восхищались тем, что ты отмачивал. По крайней мере, ты всегда действовал изобретательно. Делал дела несколько иначе. Хотел чего-то другого.

— Это ни к чему не привело. Вот все, что я знаю.

Дом пожал плечами, вздохнул. — Мы все были довольно «моногамными» парнями. Вступали в отношения и оставались в них. Потом дети. Тебе, по крайней мере, несколько раз приходилось бросать свою телку.

Люк улыбнулся.

— И мы все после университета вернулись в наш родной город. Никуда не уехали. Это облегчило нам жизнь, Люк. Когда мы отучились, все было дешевле. Мы купили дома. До последнего времени не меняли работу. Я никогда не рисковал. И Фил. По крайней мере, вы с Хатчем пробовали себя в чем-то другом. Разве это имеет какое-то значение? На самом деле никто не защищен. Не так ли? Никто из нас не знал, что жизнь нам подбросит. Все облажались, Люк. Все пострадали. Все наделали ошибок. В этом лесу. И не важно, в каком доме ты живешь.

Они снова какое-то время сидели в тишине. Люку было неловко и стыдно. За то, что он сделал с Домом, за то, что сказал. Это его друг. Покалеченный, замерзший, напуганный, но все равно пытающийся его подбодрить. Если это не дружба, то что тогда? Он не знал. — Я имел многое, но так и не научился это ценить. И теперь я знаю, у меня никогда не было подобных испытаний. Это не правильно. До этого момента. Я стал сам себе помехой и ною из-за этого.

Но теперь настало время ему отличиться. Проявить мужество. Вытащить их обоих отсюда. Если он справится, это будет единственное полезное дело, которое он сделал за всю жизнь. Нет ничего важнее вопроса жизни и смерти.

Теперь они были вместе, сидели друг напротив друга. Сам контакт их сжатых вместе плеч, говорил ему, что ничто на свете не заставит его бросить Дома. Ни сегодня ночью, ни завтра утром. Только ни здесь. Сама мысль о том, чтобы оставить Дома рядом с палаткой, была невыносимой. Он представил себе, как оглядывается на холм и видит, как нечто выходит из леса и подбирается к его другу. Чтобы прикончить.

Похоже, они думали об одном и том же, потому что Дом вдруг сказал, — Тебе лучше уйти.

— Не глупи.

— Я серьезно. Единственная полезная здесь, на дальнем севере, вещь, которой мы не воспользовались в своих интересах из-за моей медлительности, это длинные вечера. Если пойдешь быстрее, ты выберешься уже сегодня.

Люк покачал головой, — Нет.

— Не будь ослом. Это твой единственный шанс. Моей ноге конец. Я ее даже согнуть не могу. Завтра я с ней далеко не уйду. Поэтому выбирайся отсюда и приведи помощь. Я серьезно, Люк. Я не шучу. Люди должны знать, что здесь случилось.

— Не могу. — Его голос прозвучал тонко и жалко в холодном влажном воздухе, перед величием безразличного ко всему, бескрайнего древнего леса.

— Какая от меня польза? — Голос Дома смягчился, но звучал как-то старше. Люк никогда раньше не слышал от него подобного тона. Голос отца. Голос мужчины. — Одно дело, когда нас было трое. Теперь все изменилось. Ты должен дать себе шанс. Я бы поступил точно так же, если тебе станет от этого легче. Если б все было наоборот, и ногу бы повредил ты, я давно бы ушел. Оставаться со мной, все равно, что подписать себе смертный приговор.

Люк уронил лицо себе на руки, вцепился в щеки пальцами. Никогда в жизни он не чувствовал себя таким несчастным. Он зажмурил глаза, и был готов расплакаться.

Дом понизил голос до шепота. Он протянул руку и схвати Люка за бицепс своими широкими пальцами. Сжал его. — Пожалуйста. Иди. Все равно я буду следующим. В лесу ты не сможешь за мной присматривать и одновременно смотреть себе под ноги. Это невозможно. Ты сделал все от тебя зависящее. В противном случае, оно заберет нас обоих. Сперва меня, когда ты повернешься спиной. Потом тебя. Мне не пробраться через этот лес, даже если завтра я приложу к этому все усилия. Поэтому это будет означать еще одну ночь после этой. Ты знаешь.

Люк пытался не выдать голосом эмоции, но не смог. — Ни хера, Дом. Ни хера. — Он сглотнул. — Меня не волнует, сколько времени это займет. Не волнует. Но мы останемся здесь вместе. А завтра утром пойдем с твоей скоростью. Будем отдыхать и идти. Присматривать друг за другом. Все вещи оставим тут, вместе со спальными мешками. Мы выберемся вместе, либо не выберется никто.

Пальцы Дома сжали его руку еще сильнее. Он плакал и пытался сдержаться, но не мог и злился от этого. — Вот, черт.

— Все хорошо. Все хорошо.

Дом зарычал и откашлялся. — Я все продумал, а ты все испортил нахер.

Они оба фыркнули. Смеяться они уже не могли себе позволить.

Дом откашлялся. — Ты снова дал мне надежду.

Люк протянул назад руку и сжал плечо Дома.

У подножия холма, не более чем в двадцати метрах от них, словно бросая новый вызов, из чьей-то невидимой пасти вырвался протяжный и жуткий звук. Заставив трепетать и сам холм, и каждый квадратный фут земли на многие мили вокруг.




40


Стая птиц взмыла в небо, набрала скорость и устремилась на юг, испуганно удаляясь от источника звука. Он был где-то прямо под ними, бесшумной поступью двигаясь между деревья скоростьй стороны холма, двадцати метрах от них, словно ы не воспользовались в своих интересах из-за моей медлительностиев с южной стороны холма.

Меняющееся от серого до иссиня-черного, небо поглотило жалкие останки солнечного света. Скалы и деревья вокруг утратили четкость, и их расплывчатые силуэты могли напоминать в больном воображении что угодно.

Дом даже не встал. Его грязное лицо побледнело так, что потрескавшиеся губы выделялись на нем, будто выпачканные вином. Широко раскрытые глаза сквозили безумием. Страх буквально прижал их к камням, лишив дара речи. Люк стоял на трясущихся ногах, глядя на край холма, откуда донесся звук, и ждал, что в любой момент появится длинная тень.

Он не мог дышать, как будто легкие слиплись. В голове вертелись какие-то идиотские слова и вспыхивали образы раздробленных останков в сырой яме под заброшенной церковью.

Где-то внутри себя он пытался отыскать то пламя ярости, которое заставило его пойти на встречу с неведомым, когда они нашли бедного Хатча, выпотрошенного, со свисающими между ног и вывалившимися на черную кору ветвей внутренностями.

Но внутри царил лишь хаос, в котором не было места ничему кроме ужаса, оставившего в голове одни лишь имбецильные мысли.

И потом вдруг снова, уже слева от них, жуткий рев разорвал сырой болотистый лес, где каждый торфяник и каждый камень помнил доисторические времена. Звериное хрюканье сменилось какими-то дьявольскими воплями, в которых можно было почти разобрать слова.

Казалось, из самых недр их подсознания кричали невнятные голоса их предков.

Кричали от страха из тех времен, когда ни символами, ни языком нельзя было выразить то, что охотилось и предвещало смерть. Люк почувствовал, будто в этом холоде и тьме они вернулись в то время, когда Земля была молодой. А, может, даже еще раньше. Оно господствовало здесь. Ветви и листья содрогнулись, поверхности болот всколыхнулись, а темные и сырые долины затаили дыхание перед его появлением.

Люк двинулся на звук, к восточному краю холма, где они решили держать последнюю оборону. А может, встреча с ним обернется жертвоприношением. Оно заберет с вершины их трепещущие тела, стремительно набросившись с той радостью и возбуждением, которые бывают у хищников от запаха теплой плоти и фонтанирующей соленой крови.

Люк представил себе мускулистую тьму, пригнувшуюся к земле. Крадущуюся в тенях, с легкостью обходя препятствия. Те самые препятствия, которые хлестали их по ногам и мешали идти. Оно просто обходило их, способное проскользнуть сквозь любой естественный барьер. Каждая пядь земли, наверное, была давно знакома его ноздрям и языку.

Зажав в руке нож, Люк сказал себе, что у него будет один удар. И он должен нанести его быстро. Молниеносно. Быстрее пули. Именно в тот момент, когда оно выскочит, чтобы вцепиться ему в горло, или распороть грудь. Один удар, один шанс.

Приблизившись к краю холма, Люк опустился на корточки и поднял левое предплечье так, как делают полицейские-кинологи. Занесенная для удара рука побелела от напряжения.

Потом он, не задумываясь, развернулся и бросился назад, туда, где сидел и наблюдал за ним Дом. Бросился большими прыжками, не глядя себе под ноги. Бросился со всех ног к Дому, к палатке, держа нож наизготовку.

Волосы на затылке встали дыбом, в ушах раздался звон, а в груди похолодело. Как он и предчувствовал, оно зашло с тыла. Быстро и тихо, выманив одного из них из их лагеря.

Позади палатки посыпался потревоженный гравий. Раздался звук, похожий на храп вола, а потом Люк заметил темную фигуру, метнувшуюся вниз и растворившуюся в темноте, как скользящая тень от тучи. Стоя между елью и провисшей палаткой, он дорисовал в своем воображении образ чего-то длинного, черного, проворного, и жидкого как вода, исчезшего под южным склоном холма.

Люк перестал метаться и бросился, спотыкаясь о покрытые лишайником валуны, за палатку. С силой выдохнул воздух, издав при этом крик, когда окунулся в звериные миазмы, оставленные после себя существом. Он оказался в том самом месте, где оно только что было. Откуда тянулось, чтобы схватить Дома, когда тот сидел перед палаткой и глядел в другую сторону. С подветренной стороны.

— Умный ублюдок.

Именно поэтому Дом не почувствовал ни тяжелый запах, исходящий от сырой и грязной шкуры, ни горячий мясной смрад дыхания, вырывающегося из огромной пасти, ни скотское зловоние воздуха, выдыхаемого широкими ноздрями.

Стоя на краю холма, Люк посмотрел вниз, на дальнюю южную границу леса. Ничего. Ни малейших следов.

— Что? Где оно? — прошептал Дом. Его голос был напряженный и высокий до неузнаваемости.

— Ушло. Туда вниз. — Люк бросил взгляд через плечо в сторону палатки. — Смотри перед собой!

— Что?

— Перед собой! — Люк быстро вернулся туда, где сидел испуганно уставившийся на него Дом.

Люк осмотрел скалистую вершину холма, потом ее края с запада и с севера. Ничего.

Покачал головой и наклонился вперед, уперев руки в бедра и глотая темный воздух. — Боже.

— Что? Где оно?

Люк посмотрел на Дома. — Оно отвлекло меня. Заставило меня пойти на звуки. Но оно пришло не оттуда. А сзади тебя, когда ты смотрел в другую сторону. Оно было за палаткой.

— Нет.

Люк кивнул. — Я внезапно понял, что этот ублюдок собирается сделать. Он подошел сзади, с южной стороны. Сзади тебя.

— Вот, черт. — Дом с трудом поднялся на ноги, опершись на костыль. — За палаткой? Ты видел его?

Они пристально посмотрели друг другу в глаза. Люк покачал головой. — Но, похоже, оно большое.




41


— Оно снова было рядом. Ты слышал?

Но когда Люк повернул голову к Дому, глаза у того были закрыты. Он спал мучительным и беспокойным сном, другого этот лес не мог позволить человеку.

Люк потряс Дома за плечо.

Дом медленно открыл глаза. — Я уснул? — спросил он глухим невнятным голосом.

— Иди спать первым, — тихо сказал Люк и посветил фонариком в проход палатки. Было пол одиннадцатого. Первый из восьми часов темноты прошел.

Сев спиной к спине у входа в палатку, они укрылись спальными мешками как одеялами, и стали смотреть, как меркнет последний свет. У каждого в руках был фонарик и нож.

Идти вдвоем в палатку означало верную смерть. Они будут отдыхать по очереди. Люк предложил это раньше, но Дом отказался от идеи оказаться в ловушке внутри палатки, без возможности кругового обзора. Вместо этого он предпочел не ложиться спать, всю ночь бодрствовать и нести дежурство.

— Я не буду спать, — сказал Люк. — Иди первым. Ты должен поспать, Дом. Я подежурю до полуночи. Нам не нужно, чтобы ты уснул прямо здесь.

Но Дом продолжал сидеть рядом с палаткой, прижавшись плечом к спине Люка. Луч его фонарика прыгал по скалистой вершине с его стороны. — Извини. Я больше не усну. Обещаю.

Еще один час прошел без каких-либо происшествий.

Люк вздрогнул. Голова была пустой. Он продолжал держать свой фонарик направленным во тьму. Свет от него стал уже слабым и неясным. Скоро ему придется воспользоваться запасным фонариком Фила. Но его тело было закутано в успокаивающее тепло зимнего спального мешка, и ему не хотелось двигаться. Не сейчас. Впервые за день он почувствовал хоть какую-то капельку комфорта.

Дом храпел. Снова уснул рядом с ним.

Люка тоже потянуло в сон. Не взирая на угрозу смерти, он уже начал клевать носом, но потом резко проснулся, похолодев от страха и крепче сжав фонарик.

Без сна можно было и не думать о завтрашнем походе через тьму его царства. Каждый мускул истощенного тела ныл, позвоночник превратился в сплошной столб боли.

Можно было разбудить Дома, чтобы тот подежурил, пока он вздремнет часок. Но Люк не был уверен, что тот не заснет. Дому требовалось больше сна, чем ему. Колену необходим был отдых. Каждая минута сна, обеспеченная Дому, увеличивала их шансы на выживание. На следующий день Дом будет более внимательным, пока он будет прокладывать путь из этого древнего ада.

Люк обустроил свое место и встал на колени внутри своего спального мешка. Дом всем весом упирался ему в ребра. Конечно, он не сможет заснуть, стоя на коленях. Дрожа от холода, он потянулся и взял фонарик Дома у того с коленей. Потом поднял оба фонарика на уровне пояса и направил бледные лучи на землю по обе стороны от того места, где они сидели перед сморщенной палаткой.

Так он просидел без движения двадцать минут. Потом еще пятнадцать. Ритм дыхания товарища убаюкивал его. Насколько все-таки важна была для Дома каждая секунда сна…

Люк резко открыл глаза, почувствовав, что на секунду их закрыл. Они с Домом были не одни на этом холме.

Пока он проваливался от истощения в манящую, успокаивающую кому, какая-то его часть оставалась бдительной. Некогда забытый, но теперь активированный и тщательно отстроенный участок мозга, который иногда будил его, если в его квартире раздавался звук, превышающий по громкости мышиную возню, скрип балки, или вибрацию трубы в стене. Та его часть, которая отвечала за противоестественные ночные звуки, мгновенно оживила мозг без всякой зевоты и оцепенения, свойственных обычному пробуждению.

В ослабшем свете фонарика он видел не дальше чем на десять-пятнадцать футов. Даже край холма давно исчез в сумраке туманной ночи. Ближайшие к палатке камни были еще видны и излучали в темноте странное голубоватое свечение, но при попадании прямого света становились белыми как морские раковины.

— Дом.

Дом по-прежнему спал, навалившись на него всем весом. Торчащие лопатки давили в такт мерному дыханию. Справа, между палаткой и южным краем холма, не далее чем в двух метрах от первой оттяжки, Люк заметил фигуру, которой раньше там не было.

— Дом.

Фигура не двигалась. Неподвижная, как камень, длинная как поваленное дерево в лесу, ее нельзя было заметить случайным взглядом или боковым зрением. Темная фигура, которую даже самый бдительный охотник мог рассмотреть лишь со второго раза.

Люк даже боялся посветить фонариком. Он не хотел смотреть.

Он сглотнул. Захныкал, — Дом.

Дом забормотал что-то во сне.

И тут ближайшая часть тени, попавшая под жидкий свет фонарика, шевельнулась. Приподнялась не более чем на пару дюймов, как крадущаяся кошка перед следующим шагом по направлению к жертве.

Люк подобрав под себя затекшие ноги, встал на корточки и изо всех сил заорал. Направив луч фонарика прямо на фигуру, он отбросил другой фонарик, чтобы выхватить из недр спального мешка нож.

То, что пришло за ними по склону холма, прижалось к земле, напуганное криком. В скачущем белом свете черная фигура сжалась от света, потом быстро ретировалась, буквально растворившись во тьме. Это было нечто, покрытое шерстью, блестящее как нефть.

Люк пошарил в теплых недрах спального мешка в поисках ножа. Его пальцы скользнули по нейлону, молнии, его собственной ноге. Пусто. — Дом!

Дом проснулся. Окоченевший от страха, он прижался всем телом к животу Люка.

Время словно остановилось. В воздухе повисло напряжение, как бывает перед смертельным броском диких зверей.

Царапая камни чем-то похожим на кость, оно удалялось вниз по склону, во тьму, подальше от света фонарика. Это могло быть игрой воображения, но Люк почувствовал, что длинная фигура бросилась по-паучьи в сторону, и исчезла за палаткой. А потом переместилась к тощему силуэту ели, или просто возникла там. Потому что теперь она двигалась в полный рост за стволом дерева у дальних границ света от фонарика. Затем она еще немного приподнялась, зашла за ствол, и, кажется, обошла его на невидимых конечностях, длинных как ходули. Или это просто тени, отбрасываемые фонариком, зажатым в дрожащей руке?

Люк встал. Тусклый свет фонарика выхватил из темноты дерево, и скользнул по тому, что могло быть длинными тонкими качающимися ветвями или чем-то совершенно иным.

Нащупывая свой фонарик и нож, Дом бормотал что-то нечленораздельное у Люка под ногами.

Длинная тонкая фигура, похожая в скользящем свете фонарика на ветки, приподнялась еще выше. При виде этого у Люка будто все расплавилось внутри, а потом он вообще перестал ощущать свой желудок.

Люк обошел вокруг Дома и бросился к дереву. По пути он опустил правую руку и схватил тяжелый камень из кучи, придавливающей оттяжку. Он размахнулся и как бейсболист, что есть силы, бросил в дерево камень.

За жутким звуком удара камня о плоть последовал оглушительный вопль. После броска Люк отскочил назад. Но не успел он выпрямить спину, как что-то мелькнуло из-за дерева и ударило ему в голову.

Глаза ослепила белая вспышка боли, и Люк провалился в кромешную тьму.




42


Илистый свет просочился сквозь полузакрытые веки и усилил боль в голове. Люк испытывал тошноту, замешательство и не понимал, где находится. Лицо и шея были влажными и холодными.

Голова будто увеличилась в размерах, стала какой-то неповоротливой и бесформенной. Что-то мокрое нависало над одним глазом и загораживало свет.

Под голову вместо подушки был подложен рюкзак. Согнутая под неудобным углом шея ныла. Он приподнялся на локте и прищурился. Пустой желудок пучило от газов.

Тент палатки хлопал на ветру как парус. Люк увидел его, скосив один глаз. Его тело было накрыто двумя спальными мешками. У ног, под стальной кастрюлей шипел голубой огонек маленькой печки. Он вытянул руку и осторожно потрогал ту часть лба, откуда грозовыми раскатами распространялась по всему телу боль. Голова была обернута чем-то мягким, давящим на уши, и стягивающим затылок. Он сглотнул сухим распухшим горлом. Вода. Ему очень нужна вода. Он закашлялся. — Дом.

Люк услышал хруст камней, вслед за которым раздался стук палки, сопровождаемый усталым дыханием. Он повернулся на звук, потом закрыл глаза, когда от ударившей в голову боли его чуть не вырвало. Перелом черепа. О, черт! О, черт! О, черт! Голова внезапно закружилась, и он медленно вернулся в прежнее положение, упершись в рюкзак.

— Дружище! Слава яйцам! Ты очнулся. А я уже подумал, что ты в коме, — сказал Дом, наклонившись так близко, что Люк почувствовал его неприятное дыхание и резкий густой запах от его грязной одежды.

— Вода осталась?

— В кастрюле последняя. Большую часть я использовал на твою голову. Пришлось помыть ее, прежде чем наложить повязку. Кофе и шоколад на завтрак.

— Который час?

— Одиннадцать.

— Нет.

— Ты был без сознания. Оно тебе все лицо изуродовало. Нужно зашивать.

— Так все плохо? — пробормотал он, и почувствовал себя дураком. Откуда Дому знать?

— Хорошо, что оно не вернулось после того, как ты ударил его. Что ты сделал? Достал его ножом? Боже, этот звук. Ты ранил его. Наверняка ранил его.

Люк приоткрыл один глаз. — Я бросил камень.

— Камень?

— Угу.

— Ни хрена себе!

Люк попытался улыбнуться, но его опять затошнило. — Насколько все плохо? С моей головой? Только не ври.

Дом замолчал и уставился на свои ботинки, потом, поморщившись, снова посмотрел на Люка. — Никогда не видел столько крови. Но может, не все так плохо. Не значит, что все так серьезно. В голове больше крови, чем в любой другой части организма. Наверное. Вот почему черепно-мозговая травма выглядит хуже.

— Черт. — Черепно-мозговая травма. Эта фраза вызвала в нем трепет, а потом будто окатила холодной водой. Это может быть очень плохо: перелом черепа или сотрясение мозга, что объясняет тошноту. А может, что-нибудь похуже. Кровяной сгусток или рана, которая требует немедленной операции, чтобы предотвратить повреждение головного мозга. Нужно откачать жидкость. Немедленно.

В нем снова заворочалась паника, вдобавок к давящей боли, от которой перед глазами мелькали красноватые точки. Он сделал глубокий вдох, и его передернуло до пальцев ног.

— Ты весь в крови, дружище. Я не знал, насколько все плохо, пока не встало солнце. Меня чуть не вырвало. Но мы справились. Мы дожили до утра. Можешь поверить?

— Обезболивающее. «Нурофен» остался?

— Извини. Все ушло на мое колено.

— Наверно, я даже встать не смогу.

Дом молчал. — Тогда мы в заднице, — внезапно сказал он бесстрастным голосом. Его слова прозвучали безжизненно и устало. Это были слова отчаяния, голос вчерашнего дня. Шаркая ногами, Дом вернулся к печке и молча уставился на воду. Рядом с печкой выстроились две оловянные кружки и банка кофе. Кружки изнутри были в черных пятнах.

— Нам нужна вода. Очень нужна. Мне нужно что-то попить. Потом посмотреть голову. У меня есть зеркальце для бритья.

— Успокойся.

— Может, стерилизовать рану кипяченой водой.

— Ш-ш-ш. Просто…

— Антисептик. Был в аптечке.

— Кончился. Волдыри Фила.

— Боже. — Его лицо сморщилось. Ему показалось, что он сейчас заплачет.

— Просто успокойся. Выпей кофе. Держи голову прямо. Это просто рана мягких тканей. Шишка. Выглядит хуже, чем есть на самом деле.

Люк не знал, пытается ли Дом его всего лишь успокоить, или его слова действительно имеют какой-то смысл. Но его слова подбодрили его, потому что ему не во что было больше верить, кроме как этим непроверенным утверждениям.

Дом начал наливать кипящую воду в кружку. — Просто выпей это. Потом подумаем, что нам делать дальше.

Им понадобилось полчаса, чтобы спуститься с южной стороны холма. У подножия они остановились, чтобы перевести дыхание и подождать, когда боль отступит. Тогда можно будет поднять голову и обернуться в сторону серебристо-зеленой палатки, трепещущей на холодном ветру, обдувавшем холм.

Кроме двух спальных мешков, ножей и фонариков, они оставили все, что несли раньше. Три рюкзака, набор грязной одежды, пустая аптечка, пустая канистра из-под газа, печка, приготовившая им последнюю кружку горького кофе, остались на своих местах на скалистой вершине. На одиноком и тоскливом месте, где они должны были встретить свой конец, остались последние намеки на то, во что превратился их поход. Доказательства пребывания здесь четырех друзей, решивших срезать путь.

Стоя на тонком слое земли, покрывавшем камни у подножия холма, они повернулись и посмотрели на ждущие их мрачные ели, темнеющее в мягком свете дня. Ближе к темному прохладному лесу, вокруг редких ив поднималась стена папоротника, за которой, там где почва была глубже, начинались владения елей и пихт.

Вглядевшись в лес, перед тем как двинутся на юго-запад, они поняли, что идти придется по неровной местности, мимо деревьев-часовых, кренящихся от редких, скользких ото мха скалистых вершин, что уже заранее вызвало у Люка уныние. Еще один день придется петлять по лесу, вскрикивая на каждом шагу от боли. А сегодня они будут двигаться еще медленней, чем обычно. Люк закрыл глаза. Он дошел до ручки раньше времени, и знал это.

Грязная повязка, наложенная Домом, спала с головы почти сразу. Но, по крайней мере, она замедлила первоначальное кровотечение, продолжавшееся несколько часов, пока он был без сознания. Рана проходила над левой бровью, через весь лоб, и терялась в волосах. Она была розового цвета и зияла, как какой-то поперечный рот. Посмотрев в маленькое зеркальце для бритья, ему показалось, что он видел блеснувшую кость. Рана была не меньше пяти дюймов в длину и отчаянно нуждалась в наложении швов.

С помощью последней салфетки из аптечки он промыл рану остатками горячей воды из кастрюли, стараясь не кричать громко при каждом прикосновении. Дом даже не смотрел в его сторону. Потом поместив под грязную повязку марлевый компресс, он осторожно обмотал ее вокруг головы, а Дом закрепил булавкой.

Самое ужасное для Люка было увидеть в зеркальце свое окровавленное, почти неузнаваемое лицо. Воды, которую Дом полил ему на голову, не хватило, и большинство кровавых подтеков так и остались присохшими. Одна половина лица, фиолетовая от синяка, выглядела еще чернее от грязи, покрывавшей кожу до самой шеи. Левое ухо было забито засохшей кровью, и чувствовалось, будто часть головы погрузилась в ванну с водой. Если он выберется отсюда, шрам останется на всю жизнь. Вид окровавленного лица и мысль о жутком белом шраме заставили его почувствовать себя еще более несчастным. Ему стало жалко себя больше всего на свете.

Костыль теперь был у каждого. Дом нашел для Люка какую-то мокрую ветку, и теперь они оба брели, поддерживая свои подрагивающие, израненные тела мертвыми сучьями древних деревьев.

Пока они шли, Люк не мог разговаривать с Домом. Он лишь молча указывал на бреши в лесных зарослях, более-менее пригодные для прохождения и соответствующие выбранной им траектории. В кармане куртки рядом с сердцем он хранил компас. Чаще, чем необходимо, он вынимал его, чтобы убедиться, что следует намеченным им с дерева координатам.

Разговоры могли лишить их остатков сил, а встреча глазами была способна подавить всякое желание удаляться от холма. Они старались держаться рядом, но в тоже время почему-то избегали друг друга.

Люк не выпускал из руки нож, но от недостатка равновесия и избытка боли, пульсирующей в стенках черепа, не был уже способен драться. Если на них нападут, им крышка.

Они просто ковыляли вперед, думая только о следующем шаге. Они оба решили идти, пока не выберутся из леса на равнину, к реке. Либо пока их преследователь не решит забрать сначала одного из них, потом другого.

Когда они нашли Фила висящим на шотландской сосне, то не стали задерживаться. Его тело было еще в худшем состоянии, чем останки Хатча. Больше походило на то животное на дереве, которое они нашли все вместе, уже так давно.

Дом продолжал хныкать, что-то бормоча себе под нос. Люк шел, опустив глаза. Он только раз взглянул на своего друга, мокрого, распятого между деревьев, но, увидев лицо Фила, больше не смог смотреть, Они с Домом даже переглянулись на мгновение.

Как испуганные дети Люк с Домом ненадолго обнялись, обхватив друг друга за шеи и всем весом прислонившись друг к другу. Потом прошли, шатаясь, под бледными окоченевшими ногами их мертвого друга и двинулись прочь от него, дальше в лес.




43


Он не мог думать ни о чем, кроме как о воде. Мечтал о прохладной лесной влаге, льющейся в пересохшее горло. Серебристая и пузырящаяся, она бы мчалась, пенясь льдом, по чистому ложе потока, а потом лилась через его сухие губы, орошала пустыню рта. Если бы они нашли ручей, он часами насыщался бы до приятной боли в животе, пока каждая клеточка тела не пропитается водой. Вода. Одно это слово прожигало все его естество жаждой.

Перед глазами все плыло. Он посмотрел на свои руки и запястья, которые покалывало словно маленькими иголочками, и увидел стаи насекомых с раздувшимися от его крови черными брюшками. Руки были буквально покрыты ими. Шея тоже. Похоже, это мошки, так как почва была большей частью болотистая. У него не было ни сил, ни равновесия сбросить их с себя, поэтому он позволил им кормиться. По крайней мере, хоть у кого-то есть что попить. Он улыбнулся, но верхнюю часть черепа пронзила боль, и ему потребовалось несколько секунд, чтобы согнать с лица улыбку и погасить ослепительную белую вспышку в голове. Он хотел было поделиться мыслью с молча бредущим Домом, но не смог произнести ни слова.

Интересно, осталась ли в суставах хоть какая-то синаптическая жидкость? Ужасный скрежет и пощелкивание костей отдавались во всем теле после каждого неуклюжего шага. Перед глазами плясали белые точки. Чтобы обернуться и проверить Дома, ему приходилось останавливаться и разворачиваться всем телом, потому что любое движение шеи вызывало в голове вспышку молнии. Поэтому он перестал оглядываться и проверять его. А когда он останавливался, чтобы перешагнуть через камень или упавшее мертвое дерево, Дом часто натыкался на него и ворчал. Они шли так близко друг к другу, и настолько медленно, что любая остановка грозила свалить их обоих.

Люк был так измучен и душой и телом, что уже не думал о беднягах Хатче и Филе, которых они оставили позади. Что касается преследовавшей их твари, то он и мысли не допускал о ней в своем изможденном и бредовом состоянии. Здесь он был бессилен. Все равно они снова встретятся с ней, и довольно скоро. Он знал это. И Дом, похоже, это тоже знал.

В два часа дня Люк отбросил костыль и опустился на четвереньки. Он пошел бы дальше и так. Лучше было держать разбитую голову ближе к земле.

Дом сказал что-то, но он не расслышал, что именно. Стоя на небольшой возвышенности, Люк указал перед собой в сторону какой-то виднеющейся среди деревьев прогалины, привлекательно пестревшей светлыми и темными пятнами. Еще там было сыро, и он задался вопросом, можно ли извлечь влагу из торфяной почвы.

У него за спиной Дом щелкал костылем о камни и корни деревьев, неуклюже спускаясь с холма. Каждый шаг заставлял его спутника ворчать в знак протеста.

У подножия возвышенности Люк лег на холодную землю и закрыл глаза. Он осторожно положил распухшие красные руки на повязку, как будто придерживая на месте осколки своего черепа. Ткани мозга, должно быть, раздулись от большого отека, потому что он чувствовал толчки в нижней части позвоночника.

Он представил себе врача, который запретил ему двигаться. Не двигайся. Это худшее, что ты можешь делать при травме головы. Интересно, была ли в словах воображаемого врача хоть доля правды? Он ничего не знал о первой помощи. Ни о выживании, ни о том, как найти воду и пищу, если супермаркеты закрыты. Ни то, что может подсказать направление ветра, или какая информация содержится в цвете неба. Он просто реагировал на то дерьмо, которое уже случилось. Он был отчаявшимся, сломленным и заслуживал гибели. Я представитель поколения засранцев, беззвучно произнес он и тихо рассмеялся. Мы не смогли найти воду в водохранилище. Когда мы пойдем в лес, то все умрем. Мы всего лишь птенцы, выпавшие из гнезда на суровую землю.

Он подумал, что слышит воду, и сел. Но это был всего лишь ветерок. Поэтому он стал обсасывать листья, на чьи горькие восковые лепестки попали капли дождя. Обошел поляну, как будто она была циферблатом, а он минутной стрелкой, облизывая с листьев влагу. Иногда на язык попадала целая капля воды, но никогда не достигала горла. Он лизал мокрую кору дерева. Открыл рот и подставил под небо, но дождь падал на лицо, а не в его зияющую глотку.

Краем прищуренного глаза, болевшего даже от слабого света, он увидел размытую фигуру Дома в оранжевой куртке, собирающего листья и кусочки коры. Тот пытался высасывать из них воду, как будто это были раковины устриц, и он глотал их скользкое мясо. Его лицо превратилось в грязную, заросшую бородой гримасу.

Люк проверил компас и приложил красную руку к левой стороне своей головы, как певец, пытающийся найти ноту. Одним глазом, который словно затянуло коричневым дымом, он увидел, что они ползут в правильном направлении. А потом вспомнил о том, что увидел, взобравшись на дерево. Тот дальний край леса. Установленная граница, и плоские мшистые камни за ней. Еще он вспомнил, что он видел там воду. Наверное. Вода, наверняка, собиралась во впадинах между камней, куда он мог бы втиснуть свое лицо.

Во влажном воздухе жужжали мошки и собирались как железные опилки на окровавленном тюрбане его головной повязки.

Он встал. Ему захотелось добраться до конца леса. Короткий отдых позволил приступу желания снова привести его в движение.

— Пошли. Уже недалеко, — попробовал он сказать Дому, но вместо слов раздалось какое-то бульканье. Он яростно сглотнул. И он знал, что это был последний раз, когда он что-то говорил.

Дом заковылял к нему, и они покинули поляну.

Около шести вечера ему пришлось снова остановиться и ползти к большому валуну, потому что от приступа головокружения у него свело желудок, и начался озноб. Где-то у него за спиной, Дом издал внезапный звук.

Голос Дома показался неестественно громким. Это было не совсем слово, а скорее вопль облегчения, оттого что Люк позволил им сделать еще один привал. Сейчас они останавливались очень часто. Отдыхали столько же, сколько шли. Каждые несколько метров. И им приходилось постоянно облизывать камни и обсасывать влажные листья своими горячими ртами. Вдалеке Дом запнулся обо что-то, подбросив в воздух ворох листьев.

Когда головокружение отступило, Люк прищурил один глаз и встал, чтобы продолжить свое неловкое ковыляние и стоны. Попытался что-то прохрипеть, указывая рукой в чащу, где, как ему показалось, он заметил тропу, ведущую к спасению.

И направился в заросли. Крапива хлестала по куртке и цеплялась за штанины брюк. Стебли растений вились, как щупальца. Он делал шаг назад, пока они не отпускали его, а потом, перешагивая через них, оказывался в еще более густых зарослях. Знакомая картина, сопровождающая их уже несколько дней. Теперь все его штаны были в прорехах. Мелкие дырки и затяжки превратились в большие дыры, через которые проникали шипы и мошки.

У себя за спиной он чувствовал присутствие Дома, осторожно ступавшего за ним след в след. Если он будет оглядываться, то может потерять равновесие и свалиться в жгучую трясину из стеблей и шипов. Каждый его шаг сопровождался шагом Дома. Было даже что-то успокаивающее в их синхронном движении. И Дом был сейчас так близко к нему. Люк спиной чувствовал присутствие его грузной фигуры. Как же от него несло! Даже не смотря на то, что нос и рот Люка были забиты засохшей кровью, он чувствовал запах тяжелого дыхания Дома и его пропитанной потом одежды.

Но заросли становились все гуще. Без мачете им придется вернуться по своим следам и обойти кругом эти колючие кусты. Заросли становятся гуще лишь потому, что мы не далеко от конца, сказал Люк сам себе. Но мы должны вернуться.

Он остановился и медленно развернулся всем телом.

Потом широко раскрыл здоровый глаз. В двадцати метрах от него, среди папоротника и крапивы, куда он залез, не было никаких следов Дома.

Он нахмурился. Потом холодная рука страха перехватила ему горло. В ушах застучало и перед глазами все поплыло.

Наверное, Дом уже вернулся. Потому что я слышал, как он идет за мной. Каждый шаг по пути сюда.

Люк попытался погасить внезапно нахлынувший приступ тошноты и паники.

В дальнем конце зарослей, в которые они вошли, он смог разглядеть темную каменистую поляну, где они только что отдыхали. Но там тоже не было никаких следов Дома.

Осторожно придерживая голову, он сглотнул пару раз, пока слюна не смочила горло. Позвал Дома по имени.

Остатки его хриплого голоса, казалось, растворились в лесном пространстве, нависавшем и обступавшем его со всех сторон. Снова позвал. И снова. Потом широко раскрыв оба пульсирующих глаза, стал шарить взглядом по каждому дюйму леса в поисках оранжевой куртки Дома.

Ничего.

Дома больше не было рядом с ним.

Когда он видел его последний раз?

Он отмотал свою память назад, медленно перебирая последние минуты. Последний раз он видел Дома у того камня, на который совсем недавно упал. Нет. Он слышал его там, но не смотрел в его сторону. У того камня Дом был у него за спиной. Он еще издал звук. Верно. Хрип или вскрик. Звук удивления? Потом он шаркнул ногами. Запнулся обо что-то на земле.

Может, он пошел потом в другом направлении, ослепший и забывшийся от усталости и боли в колене. Откололся от Люка и заблудился.

Он не мог этого сделать, потому что Люк еще недавно пробирался через крапиву и слышал, что Дом идет по пятам. Он не видел его, нет. Но слышал его, чувствовал, и не мог ошибиться. Они были близко друг от друга. Почти касались.

Эта вонь.

Люк поднял нож.




44


Ощущение одиночества нахлынуло так внезапно, что Люк содрогнулся. Потом ему пришлось бороться с самим собой, чтобы паника не переросла в истерику. Он еще мог держать себя в руках, когда один из них был рядом, но теперь ни осталось никого.

Его разум разговаривал сам с собой. Он тут же попытался создать себе спутников в том мучительном беспорядке под повязкой. Но жалкие голоса смолкли, не успев расшуметься, как нервные дети, погружающиеся в неловкое молчание при внезапном появлении строгого взрослого.

Он стоял неподвижно на сырой поляне, где они оба были вместе в последний раз. Деревья смотрели на него, терпеливо, но без сострадания, ожидая его следующего шага. Дождь капал с привычным безразличием. Люк умирал от жажды, не зная как собрать с земли влагу.

Никто не ответил на его хриплые крики. Интересно, сколько ему придется ждать? И есть ли кого ждать?

Он вздрогнул. Схватил нож. Ему захотелось, чтобы оно пришло за ним. Именно сейчас. Чтобы выскочило, пригнувшись, из кустов. Выпрыгнуло из тени. Он был готов посмотреть прямо в горящие глаза дьявола. Разглядел бы его вблизи и вдохнул его запах. Вцепился бы из последних сил в его упругие бока. Сделал бы этому подлому убийце новый рот своим швейцарским ножом.

Он подумал о черной бороде твари, мокрой от горячей крови, о ее морде, красной в тусклом свете. Представил, как она накидывается на свисающие кольцами кишки его друзей. Рвет их и мечет, прежде чем затащить трепещущие белые тела на деревья и сделать из них гротескные инсталляции.

С какой целью? Зачем уничтожать таких сложных и утонченных существ как его друзья? Зачем разрушать все те воспоминания, чувства и мысли, из которых состояли его товарищи.

Слезы жгли глаза Люка. Он содрогнулся.

В молодости они были неразлучны. Их тянуло друг к другу, так как какая-то странная сила притяжения формировала между всеми студентами университета такие крепкие и долговременные связи, каких больше не возникнет никогда. Они вместе слушали музыку и болтали целыми днями напролет. Они просыпались по утрам, чтобы увидеть друг друга. Они занимали друг у друга все физическое и мысленное пространство, искали друг у друга поддержки, подбадривали друг друга. Им было хорошо вместе, пока жизнь, женщины, работа, и тяга к новым местам не разлучили их. Но оставалось еще достаточно той связи, чтобы снова объединить их. Здесь. Спустя пятнадцать лет. Снова найти друг друга.

Его друзья были уничтожены без всякой на то причины. Они были уничтожены, как большинство других людей. Они просто оказались не в том месте. После всего этого развития, роста, культивирования, осторожности, самопожертвования, поражения, возрождения, борьбы и преодоления, они просто вошли не в ту кучу гребаных деревьев. И все.

Выходи, ублюдок!

Он зарычал в пустоту. Молился, чтобы безумие лишило его парализующего осознания утраты. Так в чем же смысл жизни? Прожил мало, умер, про тебя забыли. Одного намека на это было достаточно, чтобы сойти с ума или покончить с собой. Здесь ты был безжалостно убит, а потом брошен в сырой склеп. Завален пестрыми костями чужаков и мертвого скота.

Они были моими друзьями.

Рядом с ним стучал дождь, и ветер выдавал звуки океана в далеких верхушках деревьев. Но никто не ответил ему. Никто не пришел за ним, теперь, когда он был готов без страха дать угаснуть своему измученному, уставшему, и спутанному сознанию.

Он стоял один, обхватив руками голову, в которой из последних сил билась боль. Он закрыл глаза и подумал о тех, кого больше нет. О друзьях, которых потерял. О лучших друзьях, с которыми хотел дружить до самой смерти. Смерти, которая пришла слишком рано и без предупреждения.

Скоро я буду с вами, парни.

Он повернулся и, покачиваясь, побрел в лес.




45


Лежа на спине, Люк смотрел в далекий полог из миллиона листьев и бесконечную сеть ветвей. Местами он видел небо, и оно было темным. На мгновение он задался вопросом, где находится. Потом вспомнил и снова закрыл глаза.

Он переходил от дерева к дереву, опираясь на стволы и нижние ветви как на костыли. Постоянные атаки и парение мошек сменились громким жужжанием, когда одна из них залетела в ухо. Руки были мокрыми от лимфы, вытекающей из содранных белых шишек, образовавшихся на запястьях. Следы укусов появились даже под ремешком часов. Брызги от раздавленных им насекомых усиливали жажду. Он молился, чтобы снова пошел дождь, тогда бы тучи мошек исчезли. Их не должно было быть здесь. Именно из-за бесконечного потока москитов они пошли в поход в сентябре. Хатч не упоминал ни о мошках, ни о комарах.

В правильном ли он идет направлении? Интересно, как далеко он забрел с того момента, как покинул палатку? Казалось, прошел уже месяц. Вчерашний вечер остался, будто в другой жизни. Как далеко до конца леса? Потом этот вопрос перестал его волновать, и он просто двинулся дальше, шаг за шагом, морщась от вибрирующей боли в голове.

Через каждые десять шагов он прислонялся к дереву, либо садился в мокрую зелень, и ждал когда зрение придет в норму. Дышать было так трудно, что сам акт дыхания изнурял его не меньше, чем перемещение свинцовых ног.

Он перестал обращать внимания на детали. Лес слился для него в одно сплошное пятно, которое он едва видел, но, тем не менее, шел вперед. Его тело, как будто, распадалось, по одной жировой клетке за раз, подпитывая этот марш смерти. Он так давно ничего не ел. Жжение в кишечнике превратилось в комбинацию тошноты и боли, желудок мучили спазмы.

Чтобы облегчить страшную усталость, скуку и приступы страха, он стал считать, что съел: пять злаковых батончиков и половину плитки «Дейри Милк» за тридцать шесть часов. Он повторял меню как безмолвную молитву.

Последний раз, когда он пил какую-то жидкость, было утро. Чашка густого горького кофе. Пот на нем остыл, и Люк снова остановился у дерева, чтобы переждать приступ тошноты.

К десяти вечера дальность его зрения сократилось до пяти футов, но он продолжал ковылять в размытой пустой темноте наугад.

Его голова была опущена вниз, глаза полузакрыты. Внезапно Люк почувствовал, что он не один. Он поднял глаза, уверенный, что кто-то только что вторгся в его личное пространство. И увидел в сгущающемся мраке меж деревьев целую толпу белых фигурок. Они неподвижно стояли повсюду, насколько хватало глаз. Он зажмурил свой здоровый глаз. Снова открыл.

И все эти… дети?… исчезли.

Карликовые ивы. В сумерках он принял их за белых человечков. Тонких, неподвижно стоящих и смотрящих на него.

После полуночи у него появилась уверенность, что следом за ним идет Хатч. И Фил. Они пришли в себя и осознали неуместность их сложной, хорошо спланированной и жестокой шутки. Особенно теперь, когда он так одинок, болен и потерян. Им было стыдно смотреть на его реакцию, поэтому они шли, отвернув от него лица. А он был так расстроен тем, что они дурачат его, что не обращал на них внимания. Он чувствовал себя обиженным, преданным, и был готов разрыдаться. В конце концов, они перестали идти за ним.

Когда его догнал Дом и снова зашагал в ногу, Люк от усталости даже не мог заговорить с другом или спросить, где тот был. Но улыбнулся в надежде, что Дом почувствует, что Люк рад снова видеть его в этих темных недрах ночного леса.

Когда Люк остановился передохнуть и поискать фонарик — он был уверен, что раньше он у него был — Дом снова куда-то исчез.

Сидя на камне, Люк потерял сознание.

И начал разговор с Шарлоттой в пабе «Принц Уэльский», дома в Холланд Парк. Был солнечный день и они сидели на улице, прямо как на их втором свидании. Когда она вышла из станции метро в короткой юбке и кожаных сапогах, он буквально онемел от желания и удивления, потому что в день их знакомства она была в джинсах и кроссовках. С их первой встречи он ушел домой довольный, что какая-то девушка взяла его телефон, хотя и не рассчитывал увидеть ее снова. Но потом ему было так приятно опять оказаться с ней, что он решил прямо там, в пивной, добиться ее. Он назвал ее «лисичкой» и она улыбнулась. Потянулась через стол и, коснувшись его лица, назвала «красавчиком». Они просидели вместе нескольких часов. Целовались, рассказывали друг другу про свою работу, про свои родные города, семьи, последние отношения. Что все обычно делают в первые дни ухаживания.

Очнувшись от пульсирующей боли в голове, он продолжал разговаривать с Шарлоттой, пока не осознал, что сидит один, прислонившись к мертвому дереву в лесу. Влага просочилась сквозь брюки в нижнее белье. Он промок и дрожал. Где его спальный мешок?

Сквозь верхние ветви деревьев он видел, что небо становится бледного серовато-голубого цвета. Посмотрел на часы: шесть утра. Он проспал три или четыре часа. Почему оно не убило его здесь? Из-за усталости и боли он не стал задаваться этим вопросом. От жажды он не мог даже глотать. Губы покрылись коркой соли.

Он медленно полз на четвереньках.

Еще двадцать футов, потом ложись и дай тьме забрать себя.

Прижав компас к здоровому глазу, он ничего не увидел. Выпустив его из руки, почувствовал, что шнурок на шее натянулся, но поймать компас не смог, так как тот болтался как маятник над темной землей.

Поднимайся по склону к тому дереву.

У подножия поляны есть два камня, на которые ты сможешь сесть.

Между тех двух елей, в крапиве, кажется, есть просека.

За той пихтовой рощей может быть вода. Похоже, что она может там быть.

На вершине холма деревья растут реже. Поднимемся на него сбоку. Может, так будет легче.

На вершине земляного кургана, вокруг которого лес расступился, будто уступая людям место для собраний под одиноким деревом, он сел, почувствовав себя на удивление комфортно. Здесь его тело согрелось, а от боли в голове остались лишь отголоски.

Он открыл один глаз и посмотрел вниз на склон между грязных носков своих туристических ботинок. Рассвет был красного цвета. Или ему мерещилось? Слева от него, на востоке, сквозь деревья пробивались лучи солнца. Он повернул голову и посмотрел единственным открытым глазом. Внизу, за разбросанными по каменистой почве деревьями белело огромное, уходящее в бесконечность пространство, где огромные черные стволы и ветви уже не мешали литься красному свету. Прищурившись здоровым глазом, он посмотрел на океан пространства, на алый свет позади деревьев и задался вопросом, был ли это конец ужасного леса, начало ада, или он просто сошел с ума. Но это его мало волновало, потому что двигаться он больше не мог. У него не было больше сил ни на один шаг. В голове остался лишь туман и затихающие бессловесные мысли.

Но что за длинное существо стоит на фоне того пылающего ада? Высотой в три человеческих роста? И загораживает проход между двух исполинских деревьев на краю черного леса? Там ничего не было. Потому что когда он попытался вглядеться, нечеткое видение исчезло, оставив лишь алое небо и деревья.

Хотя лай, раздавшийся неподалеку, не был плодом его воображения. Нет. Что-то подобное он слышал раньше. То ли собачий, то ли бычий кашель существа, после встречи с которым не выжил ни один забредший в лес чужак, был вполне реален. Так же реален, как острая кора, впившаяся ему в спину, и холодный ветер, обдувающий мокрое лицо.

Он вытянул перед своим обездвиженным телом руку, с зажатым в ней ножом. Направил его на туманную границу леса с багровым заревом, пробивающимся сквозь ветви и кустарник.

Должно быть, он потерял сознание и перестал дышать, потому что внезапно очнулся от звука собственных судорожных вдохов. Интересно, не спал ли он все это время? Так что же вернуло его из бесконечного погружения в удушающую тьму? Чей-то голос. Он услышал чей-то голос.

Но ему уже было все равно, и он снова уронил голову. Упершись подбородком в грудь, закрыл свой здоровый глаз. Он все еще сжимал нож, но не мог поднять его на звук приближающегося голоса. Тот был уже так близко. Все звал и звал. Нежно и мелодично, как влюбленные зовут друг друга. Но голос приближался не настолько быстро, чтобы вытащить Люка из теплой удушающей кромешной тьмы.

Конец первой части










(с) Adam Nevill, 2011

(c) Локтионов А., перевод на русский язык, 2012





По вопросам, касающимся полной версии перевода, писать: elbowdrew@gmail.com